Under den senaste veckan, kalvningshändelser vid sjön Palcacocha i de peruanska Anderna släppte ismassor från en glaciär på berget Pucaranra. Isen föll i sjön, skickade vågor över sjön som förstörde infrastruktur utformad för att förhindra farliga översvämningar. Lyckligtvis, vågorna var inte tillräckligt höga för att överträffa morändammen och skicka översvämningsvatten nedströms, där de kunde ha tagit många liv och skadat urban infrastruktur. En glaciärsjöutbrott från Palcacocha ödelade Huaraz, den största staden i regionen, år 1941, dödade cirka 5, 000 personer. Övrig, nyare, glaciäröversvämningar i regionen har också varit mycket destruktiva.

Marco Zapata, chef för glaciärforskning vid INAIGEM, Peruanska nationella institutet för forskning om glaciärer och bergsekosystem, talade om händelserna nyligen på en presskonferens som rapporterades i den peruanska dagstidningen El Comercio. En spanskspråkig video från hela presskonferensen finns tillgänglig online.

Zapata indikerade att kalvningen inträffade vid 20-tiden. den 31 maj. De resulterande vågorna, tre meter hög, var starka nog att flytta och skada tio stora rör, gör dem obrukbara. Dessa rör, känd lokalt som "syfons, " är utformade för att dra vatten från sjön vid tillfällen då dess nivå är hög; på detta sätt, de ansågs minska översvämningsrisken avsevärt. De hade varit en punkt för lokal stolthet, ses som en framgångsrik tillämpning av modern teknik för att skydda mot de faror som regionen länge varit utsatt för.

Zapata nämnde att vågorna också förstörde flera mätare och en sensor som mäter sjönivåer. Och händelsen var inte isolerad, åtminstone enligt en regional tidning, som rapporterade en andra kalvningshändelse klockan 05:40 den 2 juni.

Representanter för INAIGEM och två andra organisationer, den nationella vattenmyndigheten och den lokala kommunen Independencia, besökte sjön några dagar senare. De upptäckte att arbetarna på Pucarthe-platsen hade återställt två av dräneringsrören. Dessa tjänstemän förutsåg att de andra åtta snart kommer att fungera. Zapata och de andra myndigheterna efterlyste ökade investeringar i infrastruktur vid sjön för att minska riskerna för en översvämning. De uppskattade att en utgift på 6 miljoner USD skulle förhindra cirka 2,5 miljarder USD i potentiella skador, inklusive en vattenkraftsanläggning och bevattningsanläggningar på Perus ökenkust; det skulle också skydda livet för de 50, 000 människor som bor i den potentiella översvämningszonen.

Orsakerna till kalvningshändelserna

Dessa händelser var inte helt oväntade. Marcelo Somos Valenzuela, en postdoktor vid Northeast Climate Science Center vid University of Massachusetts, är huvudförfattare till en studie, publicerades förra året i tidskriften Hydrology and Earth System Sciences, som drog slutsatsen "det finns enighet bland lokala myndigheter, forskare och specialister att Lake Palcacocha representerar en översvämningsrisk för glaciärsjöutbrott med potentiellt hög destruktiv påverkan på Huaraz." Denna artikel konstaterade också att en "liten lavin" som de som nyligen inträffade är "den största sannolikhetshändelsen" och att de skulle " producera betydligt mindre översvämning." Somos Valenzuela skrev till GlacierHub, "Det finns empiriska modeller och hydrodynamiska modeller som ger uppskattningar av höjden på vågen i sjön... I det här fallet, det verkar som om isfallet var litet, och 3 meter är en rimlig uppskattning av våghöjden."

Dessutom, flera källor indikerade höga risker vid den här tiden på året. Noah Walker-Crawford, en antropolog vid University of Manchester, talade nyligen med arbetarna på dräneringsplatsen vid sjön. Han skrev till GlacierHub, "Enligt människorna som arbetar vid sjön, isfallen berodde troligen på ovanligt starka fluktuationer mellan kalla nätter och varma dagar." Han nämnde att de sa "det finns ett isblock som är redo att falla, men vi hoppas att det inte kommer att hända."

Jeff Kargel, en planetforskare vid University of Arizona, berättade för GlacierHub att både kalvningshändelser och laviner vid Palcacocha "dumpar energi i sjön, och om de är stora och plötsliga nog, en stor våg kan bildas. Som med andra mer klassiska tsunamier, stimmet i Palcacocha mot den södra änden av sjön – där syfonerna finns – kan göra att en relativt liten förskjutningsvåg byggs upp till en mycket större storlek när den närmar sig stranden. Laviner och kalvningshändelser förekommer ofta vid denna sjö, och båda bör vara särskilt aktiva i slutet av maj-juli, som brukar vara torrperioden, därför mest soligt, vilket tillåter hög solstrålning. Lufttemperaturen varierar inte mycket under året, detta är djupt in i tropikerna, så variationer i soliga jämfört med molniga dagar är de viktigaste årstiderna."

Väderdata indikerar några varma dagar i maj vid Palcacocha. Uppgifterna visar också att maj hade mindre regn än vanligt, särskilt mot slutet av månaden. Sådant torrt väder är vanligtvis förknippat med mindre molntäcke, stöder Kargels förslag och ett reportage i en regional tidning, Ancash Noticias, som konstaterade att "intensiv solstrålning" de senaste veckorna varit orsaken till kalvningshändelserna. Uppgifterna stöder också de lokala invånarnas observationer om temperaturfluktuationerna mellan dag och natt, eftersom molnfria nätter i denna region är kallare än de med mulen himmel.

Svar på kalvningshändelserna

Vad kan göras för att skydda Huaraz och angränsande samhällen från översvämningar, nu när syfonerna är skadade? Mark Carey gav en långsiktig syn på denna fråga. "Palcacocha har sin dödshistoria, förstörelse, och nästan misstag, " skrev han till GlacierHub. "Frågan är delvis en av klimatförändringar och ständigt krympande glaciärer som har fått sjön att expandera och fyllas med mer vatten, skapar en fara som väntar på att förvandlas till en katastrof om Palcacochas fördämning spricker. Laviner ger utlösaren att hjälpa till att förstöra dammar." Med hänvisning till peruanska aktiviteter, med början på 1940-talet, att sänka sjönivån och förstärka moränen, han lade till, "Berättelsen handlar också om teknik och teknik. Sedan 1990-talet, medel och politiskt stöd till egentliga issjötekniska projekt har varit ytterst begränsat. Nu har vi regelbundna förklaringar om undantagstillstånd i Palcacocha, men inga tekniska projekt för att tillhandahålla en mer långsiktig lösning." Han pekade också på behovet av "ett tidigt varningssystem, och... utbildningsprogram för att träna befolkningen hur de ska reagera i händelse av ett utbrott översvämning eller larmsystem."

Man kan tro att skadorna på syfonerna skulle generera stöd för sådana lösningar. Dock, hinder begränsar fortfarande effektiva svar. Barbara Frazer, en journalist baserad i Peru i många år, erbjöd en oro, kopplar dessa händelser till andra katastrofer i Peru. Hon sa till GlacierHub, "Perus svar på naturkatastrofer förbättras, men landet släpar fortfarande tydligt i förebyggande syfte. Den senaste översvämningen vid kusten var en extrem påminnelse, men varje år, det finns också jordskred på Central Highway, och barn dör av lunginflammation under kylan högt uppe i Anderna. Och varje år, det finns en nödsituation, men liten eller ingen långsiktig planering. En del av det beror på hur ansvar och budgetar är fördelade mellan de olika förvaltningsnivåerna, del av omsättningen av statlig personal, och helt enkelt en del av bristen på en kultur för förebyggande och planering."

Ett nyligen genomfört onlineutbyte i Huaraz visar att regionen är medveten om dessa frågor som Carey och Frazer tagit upp. De flesta debattanter efterlyser större investeringar i infrastruktur för att skydda områdena nedanför Palcacocha. Dock, andra menar att statliga myndigheter med egenintresse spelar upp risken för att öka sina budgetar, som de kommer att avleda till personliga syften. En vetenskapsman, Sonfia González, kommenterade att regionförvaltningen saknar den kompetens som behövs för att hantera risker. Andra uttryckte en oro över att publicering av riskerna skulle skada regionen genom att minska turismen. Dessa meningsskiljaktigheter tyder på bristande förtroende, åtminstone från vissa lokala invånare, i de myndigheter som har till uppgift att skydda dem från naturrisker.

Kalvningshändelserna bekräftade vetenskaplig forskning i området. De visade också svagheten i den befintliga infrastrukturen, utformad för att skydda regionen från översvämningar. Och diskussionerna i Huaraz visar en andra, lika allvarligt underskott:gränserna för förtroendet mellan samhället, experter, och offentliga myndigheter, även i ett av de områden i världen som är mest bekant med glaciärrisker.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu .