Rapporten konstaterar att hydrauliskt fel, vilket är en växts oförmåga att flytta vatten från rötter till blad för att vara nästan universellt närvarande när träd dog, medan kolsvält var en bidragande orsak ungefär hälften av tiden.

"Torka ökar i frekvens och svårighetsgrad, och deras inverkan på växter och människor, blir mer intensiv, " säger forskningsmedförfattare, Dr Melanie Zeppel från Sydney Universitys Charles Perkins Centre.

"Upptäckten av hur torka orsakar död i träd, oavsett trädtyp, kommer att låta oss göra bättre regionala förutsägelser om effekterna av torka på skogarna."

De dramatiska effekterna av att träd dör tillbaka på vatten och kolkretslopp, samt buskbrandens intensitet och timing, har observerats under de senaste åren i sydöstra Australien, Dr Zeppel noterade.

När antalet heta torkar ökar globalt, forskare försöker göra mer konsekventa förutsägelser om vad som kommer att hända med växter och vegetation i framtiden.

Detta är viktigt för modeller som används för att förutsäga klimatförändringar eftersom växter tar upp en stor del av den koldioxid som människor pumpar i atmosfären.

Därför, effekten av träddöd och utdöende, som observerats globalt under de senaste decennierna, kan påverka i vilken takt klimatet förändras.

"Nuvarande globala vegetationsmodeller har svårt att producera konsekventa och exakta uppskattningar av växtens koldioxidupptag, och deras förutsägelser varierar mycket baserat på de antaganden de använder om hur växter reagerar på klimatet, säger Dr Zeppel.

"Träd och skogar är särskilt viktiga eftersom de tar upp och lagrar mycket av denna koldioxid, och även påverka sin miljö på andra sätt."

"Att förstå torka är avgörande för att sköta vår nations skogar, säger Lina Patino, sektionschef för National Science Foundations avdelning för geovetenskaper, som finansierade studien.

"Denna forskning kommer att hjälpa oss att mer exakt förutsäga hur olika växtarter reagerar på olika typer av miljöstress som torka, insektsskada eller sjukdom."

Tidningens huvudförfattare, Dr Henry Adams vid Oklahoma State University förklarar att 99 procent av vattnet som rör sig genom ett träd används för att hålla stomata öppna, porerna som släpper in koldioxid, så att den kan utföra fotosyntes.

Träd svarar på stressen från torka genom att stänga de porer som släpper in koldioxid. Vid det tillfället, de måste förlita sig på sitt lagrade socker och stärkelse för att överleva, och kan dö av kolsvält om de tar slut innan torkan är över.

Å andra sidan, om trädet tappar för mycket vatten för snabbt, en luftbubbla (emboli) bildas och trädet har hydrauliskt fel, den kan inte transportera vatten från rötterna till löven, som blir dödlig när hela trädet torkar ut.

Adams och hans kollegor såg att i många fall, både kolsvält och hydrauliskt fel verkade inträffa när träd dog.

Detta är vettigt, eftersom lagrade sockerarter och stärkelser som kan reduceras i kolsvält också är viktiga för att förhindra hydraulbrott. När den omvandlas till socker, dessa kan fungera som "osmoprotektanter, " ökar trädets förmåga att hålla fast vid vattnet.

"Det är ungefär som frostskyddsmedel i en bil som hindrar motorn från att överhettas, " säger Adams.