Engångsplaster är en välsignelse och en förbannelse. De har underblåst en revolution inom kommersiell och konsumentvänlighet och förbättrade hygienstandarder, men också har mättat världens kuster och igensatta deponier. Enligt en uppskattning är 79 procent av all plast som någonsin producerats nu i en soptipp, en soptipp eller miljön, och endast 9 procent har återvunnits.

Detta växande arv utgör verkliga risker. Plastförpackningar täpper igen stadens avloppssystem, leder till översvämning. Övergivna plastvaror skapar grogrund för myggor, och kan läcka ut giftiga tillsatser som styren och bensen när de sönderfaller. Engångsplast dödar fåglar och skadar det marina livet.

Jag studerar internationell miljörätt med inriktning på marina ekosystem. Från min synvinkel, landbaserade föroreningar från engångsplaster är en långsamt inträffande katastrof som kräver en global reaktion.

En attraktiv strategi är att sträva efter en juridiskt bindande utfasning av de flesta engångsplaster på global nivå. Jag tror att detta tillvägagångssätt är vettigt eftersom det skulle bygga på nuvarande nationella och kommunala ansträngningar för att eliminera engångsförpackningar, och skulle skapa möjligheter för nya små och medelstora företag att utveckla mer välvilliga substitut.

Förbud mot engångsplast

Cirka 112 länder, stater och städer runt om i världen har redan infört förbud mot olika engångsplastvaror. Av dessa åtgärder, 57 är nationella och 25 är i Afrika. Och listan över dessa restriktioner fortsätter att växa.

De flesta av dessa förbud är inriktade på tunna engångsplastbärkassar eller import av icke biologiskt nedbrytbara påsar. Vissa, som den i Antigua-Barbuda, inkludera andra engångsartiklar eller problematiska föremål, som skumkylare och plastredskap. Några åtgärder – särskilt Kenyas lag om plastpåsar – utdömer hårda straff för överträdare, inklusive fängelse och böter på upp till 38 USD, 000.

Grupper av stater börjar anta regional politik. Den östafrikanska lagstiftande församlingen har antagit ett lagförslag om att förbjuda tillverkning, försäljning, import och användning av vissa plastpåsar i dess sex medlemsländer, med en sammanlagd befolkning på cirka 186 miljoner människor. Och i oktober 2018 godkände EU-parlamentet ett förbud mot ett antal engångsartiklar av plast till 2021, tillsammans med ett krav på att minska plasten i livsmedelsförpackningar med 25 procent till 2025 och minska plasthalten i cigarettfiltren med 80 procent till 2030.

De flesta av dessa förbud är ganska nya eller håller fortfarande på att implementeras, så det finns begränsad forskning om hur väl de fungerar. Dock, forskare vid FN som har granskat 60 "nationella förbud och avgifter" uppskattar att 30 procent av dessa åtgärder har minskat konsumtionen av plast.

Plasttillverkare hävdar att bättre återvinning är det mest effektiva sättet att minska miljöpåverkan från deras produkter. Men många faktorer gör det svårt att återvinna plast, från dess fysiska egenskaper till otillräcklig efterfrågan på många typer av återvunnen plast. I många fall, engångsplast kan bara återvinnas, optimistiskt, 10 gånger innan deras fibrer blir för korta för att kunna omarbetas.

Lärdomar från andra globala förbud

Flera globala förbud och produktavvecklingar erbjuder lektioner för ett fördrag som förbjuder engångsplastvaror. Det mest framgångsrika fallet är Montrealprotokollet från 1987 om ämnen som bryter ned ozonskiktet. Detta fördrag fasade ut produktion och användning av klorfluorkolväten i en mängd olika produkter, inklusive kylskåp och sprayburkar, efter att de visade sig skada jordens skyddande ozonskikt.

Idag förutspår forskare att ozonkoncentrationerna i stratosfären kommer att återgå till 1980 års nivåer i mitten av detta århundrade. Enligt Naturvårdsverket, Montrealprotokollet har förhindrat miljontals fall av hudcancer och grå starr från exponering för ultraviolett strålning. 2016 antog nationer Kigali-tillägget, som kommer att fasa ut produktion och användning av fluorkolväten, en annan klass av ozonnedbrytande kemikalier.

Varför har Montrealprotokollet fungerat så bra? En nyckelfaktor är att varje nation i världen har anslutit sig till den. De gjorde det för att det fanns alternativa material för att ersätta klorfluorkolväten. Fördraget gav också ekonomiskt stöd till länder som behövde hjälp med att övergå från de förbjudna ämnena.

Där länder som försökte minska användningen av dessa kemikalier inte nådde sina mål, Protokollet gav institutionellt stöd snarare än att straffa dem. Men det inkluderade också möjligheten att införa handelssanktioner mot nationer som vägrade att samarbeta.

En annan pakt, 2001 års Stockholmskonvention om långlivade organiska föroreningar, förbjuden eller starkt begränsad produktion och användning av vissa kemikalier som hotar människors och miljöns hälsa, inklusive specifika insekticider och industrikemikalier. Idag har 182 nationer undertecknat fördraget. Koncentrationer av flera farliga POP i Arktis, där globala luft- och vattenströmmar tenderar att koncentrera dem, har avböjt.

Nationer har lagt till nya kemikalier till listan och skapat "elimineringsnätverk" för att hjälpa medlemmar att fasa ut användningen av farliga material som PCB. Och producenter av varor som halvledare och mattor som använder listade kemikalier arbetar med att utveckla nya, säkrare processer.

Även om USA inte har undertecknat Stockholmskonventionen, Amerikanska företag har i stort sett eliminerat produktionen av de kemikalier som fördraget reglerar. Detta visar att att sätta en global standard kan uppmuntra nationer att anpassa sig för att behålla tillgången till globala marknader.

Andra internationella förbud har varit mindre framgångsrika. 1989, försöker minska slakten av elefanter för deras betar, parter i konventionen om handel med utrotningshotade arter förbjöd försäljning av elfenben genom att upphöra med handeln med afrikanska elefantdelar. Till en början sjönk efterfrågan på elfenben, men 1999 och 2008 tillät fördragsstater afrikanska nationer att sälja elfenbenslager till Japan och Kina, skenbart för att finansiera bevarande. Dessa två försäljningar återupptog den globala efterfrågan på elfenben och skapade oreglerade inhemska marknader som stimulerade höga nivåer av tjuvjakt.

En möjlighet att leda

Vilka lärdomar ger dessa fördrag för att begränsa plastföroreningar? Montrealprotokollet visar att förbud kan fungera där ersättningsprodukter finns tillgängliga, men kräver tillförlitlig övervakning och hot om sanktioner för att avskräcka fusk. Stockholmskonventionen föreslår att industrier kommer att förnya sig för att möta globala produktionsutmaningar. Och kampen för att stävja elfenbenshandeln ger ett varnande budskap om att tillåta undantag från globala förbud.

I believe the rapid spread of single-use plastic bans shows that enough political support exists to launch negotiations toward a global treaty. Emerging economies such as Kenya that are aggressively tackling the problem are especially well placed to take a lead at the U.N. General Assembly in calling for talks on stemming the tide of plastic pollution.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.