Under de senaste tre åren, monsunen – regnperioden som sträcker sig från juni till september, beroende på region – har varit svag eller försenad i stora delar av Indien, orsakar omfattande vattenbrist.

Med början av sommaren i år, södra Indien, särskilt Karnataka, delstaterna Kerala och Tamil Nadu, vissnar redan under en blåsig sol och upprepade värmeböljor. Torkan förväntas påverka minst åtta stater under 2017, vilket är en förödande möjlighet i ett land där jordbruket stod för 17,5 % av BNP 2015 och försörjer nästan hälften av befolkningen.

På landsbygden i Indien, vatten kroppar, inklusive konstgjorda sjöar och reservoarer, försvinner snabbt efter årtionden av försummelse och föroreningar.

"De har dränerat ut vattnet och gjort om marken till en tomt för skolor, apotek, och annan byggverksamhet, Manoj Misra från den icke-statliga organisationen Yamuna Jiye Abhiyan varnade i The Hindu tidningen så långt tillbaka som 2012.

Inte en droppe att dricka

Det var inte alltid så här. För de senaste 2, 500 år, Indien har klarat sitt vattenbehov genom att öka tillgången.

Före industrialiseringen och den åtföljande globala "gröna revolutionen" på 1960-talet, som såg utvecklingen av olika grödor med hög avkastning med hjälp av ny teknik, Indiens vattentillgång var riklig. hushåll, industrier och bönder utvann fritt grundvatten och dumpade orenat avfall i vattendrag utan att tänka efter.

Men sådana metoder är nu alltmer ohållbara i detta snabbt växande land. Tillgången till vatten per capita har sjunkit stadigt i över ett decennium, sjunker från 1, 816 kubikmeter per person 2001 till 1, 545 kubikmeter 2011.

Nedgången förväntas fördjupas under de kommande åren i takt med att befolkningen växer. Indien, som för närvarande har 1,3 miljarder människor, kommer att gå om Kina år 2022 och nå 1,7 miljarder år 2050.

Vattenbristen förvärras också av en tillväxt i vattenintensiva industrier, såsom värmekraftproduktion, utvinning och gruvdrift, när Indien försöker föda och driva sin växande befolkning. Förutom att påverka den biologiska mångfalden, dessa aktiviteter förändrar också naturliga vattensystem.

Fortfarande, på varandra följande regeringar har fört samma gamla utbudscentrerade politik, ägna lite uppmärksamhet åt landets avtagande rena vattentillgångar.

I nästan 50 år, en missriktad grundvattenpolitik har sugit Indien torrt; grundvattennivån har minskat med i genomsnitt en meter vart tredje år i vissa delar av Indusbassängen, förvandlar den till den näst mest överstressade akvifären i världen, enligt NASA.

Över nästan hela landet, grundläggande avloppshantering saknas också. Enligt Third World Center for Water Management, endast cirka 10 % av avloppsvattnet i landet samlas upp och renas på rätt sätt. Som ett resultat, alla vattenförekomster i och runt stadskärnor är allvarligt förorenade.

I dag, landet kämpar för att tillhandahålla säkert dricksvatten till alla medborgare.

Vilken bevarande?

Ändå, invånare i New Delhi eller Kolkata använder idag mer än dubbelt så mycket vatten, i genomsnitt, än människor i Singapore, Leipzig, Barcelona eller Zaragoza, enligt uppgifter sammanställda av Third World Research Centre.

Vattenanvändningen i Delhi är 220 liter per capita och dag (lpcd), medan vissa europeiska städer har siffror på 95 till 120 lpcd.

Överkonsumtion beror delvis på medborgarnas likgiltighet när det gäller att spara vatten efter så många år av riklig tillgång. Eftersom stora delar av många indiska megastäder saknar ledningsförsörjning av rent vatten, läckor och stölder är vanliga. Städer i Indien tappar 40 % till 50 % på grund av läckage och icke-auktoriserade anslutningar.

Vid denna tidpunkt, det enda genomförbara alternativet för Indien verkar vara att hantera efterfrågan och använda vatten mer effektivt.

Landet tar trevande steg i den riktningen. 2016 års nya nationella ramverk för vatten, godkänd betonar behovet av bevarande och effektivare vattenanvändning.

Men enligt Indiens konstitution, stater är ansvariga för att hantera vatten, så central politik har liten resonans. Varken 1987 och 2012 års nationella vattenpolicydokument, som innehöll liknande rekommendationer som 2016 års policy, haft någon verklig inverkan på vattenanvändningen.

Och efter årtusenden av exklusivt fokus på att utöka vattenförsörjningen, Tanken på att minska vattenförbrukningen och öka återanvändningen är fortfarande ett mest främmande koncept i Indien.

Vattenkrig

Ett konsekvent utbudscentrerat tänkande har också resulterat i konkurrens om vatten när stater förhandlar om tilldelning av flodvatten baserat på lokala behov.

Den hundraåriga konflikten över Cauveryfloden, till exempel, involverar Andhra Pradesh, Tamil Nadu, Karnataka – tre stora sydindiska stater. Med varje stat som kräver mer vatten, floden kan helt enkelt inte hänga med.

I Karnataka, där jordbrukspolitiken är kraftigt snedvriden mot vattenslukande kommersiella grödor, som sockerrör, felskött mark- och ytvatten dör en långsam död. Fortfarande fortsätter staten att begära en ökning av sin andel till Cauvery Water Dispute Tribunal.

Vattenbristen i Karnataka förvärras av obefintlig vattenkvalitetsledning. Dess floder är kvävda av giftiga föroreningar, och oljefyllda sjöar i Bengaluru, huvudstaden, enligt uppgift fatta eld.

Under tiden, i norra delen av landet, floden Ravi-Beas orsakar konflikt mellan delstaterna Punjab och Haryana.

I Indiens vattenkrig, floder är en resurs som ska utnyttjas och utvinnas för varje strandpartis maximala nytta. Mycket liten vikt har lagts på att bevara och skydda befintliga vattenkällor. Och inte en mellanstatlig förhandling har prioriterat minskning av föroreningar eller efterfrågehantering.

Även politik från den nationella regeringen, som påstår sig inrikta sig på vattenbesparing och efterfrågehantering, förbli beroende av lösningar på utbudssidan. Stora infrastrukturprogram, såsom den indiska flodbindningsplanen, föreställa sig storskalig vattenöverföring från ett avrinningsområde till ett annat, återigen försöker öka utbudet snarare än att spara vatten och minska förbrukningen.

För inspiration om att hantera efterfrågan, Indien skulle kunna se till Berlin i Tyskland, Singapore och Kalifornien, som alla har utformat och implementerat en sådan politik de senaste åren. Framgångsrika åtgärder inkluderar att öka allmänhetens medvetenhet, återvinning av vatten, åtgärda läckor, förebygga stöld och genomföra bevarandeåtgärder såsom vatteninsamling och dagvattenhantering.

Mellan snabbt försvinnande sötvatten, okontrollerad förorening och så många törstiga medborgare, Indien står inför en förestående vattenkris som inte liknar något tidigare generationer har sett. Om nationen inte börjar aggressivt spara vatten, kranarna kommer snart att torka. Det finns helt enkelt inget mer utbud att missbruka.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.