En ny analys visar att septiska system i USA rutinmässigt släpper ut läkemedel, kemikalier för konsumentprodukter, och andra potentiellt farliga kemikalier i miljön. Studien, publicerad 15 juni i tidningen Miljövetenskap och teknik , är den hittills mest omfattande bedömningen av septiska system som viktiga källor till nya kontaminanter, väcker hälsoproblem eftersom många av dessa kemikalier, en gång utskriven, hamnar i grundvatten och dricksvattenförsörjning.

Kända som föroreningar av ny oro (CECs), dessa typer av föroreningar upptäcks ofta i amerikanska floder, sjöar, och dricksvattenförsörjning. Dock, U.S. Environmental Protection Agency reglerar för närvarande inte dem i dricksvatten. Många nya föroreningar är hormonstörande. Deras närvaro i miljön har förknippats med feminisering av hanfiskar och minskad fertilitet i andra vilda djur. Och studier på människor har kopplat vissa CEC med sköldkörtelsjukdom, utvecklingsstörningar, minskad fertilitet, och även cancer.

"Det här är kemikalier som finns i produkterna vi använder varje dag, och så småningom tar de sig ner i avloppet, " säger Laurel Schaider, en miljökemist vid Silent Spring Institute och studiens huvudförfattare. "Det som gäller är att vi potentiellt återexponeras för dessa kemikalier som blandningar genom vårt dricksvatten och vi har ingen aning om vilka hälsoeffekter dessa exponeringar har."

Ungefär 20 procent av hushållen i USA är beroende av septiska system för att behandla sitt avloppsvatten. I vissa delar av landet, siffran är mycket högre. I Cape Cod, Massachusetts, till exempel, 85 procent av invånarna är beroende av septiska system. Även om septiska system är kända källor till näringsföroreningar och har associerats med sjukdomsutbrott, frågor kvarstår om i vilken utsträckning de bidrar med framväxande föroreningar till miljön.

För att bedöma effektiviteten av septiska system för att ta bort föroreningar, Schaider och hennes kollegor genomförde en metaanalys av 20 olika studier på septiska system, skapa den mest omfattande datauppsättningen över nya föroreningar som vanligtvis släpps ut i miljön. Forskarna identifierade totalt 45 föroreningar. Dessa inkluderar läkemedel, produkter för personlig vård, kemikalier i rengöringsprodukter, flamskyddsmedel, hormoner (både naturliga och syntetiska), och andra vanliga ämnen som koffein.

I analysen, Schaider fann att septiska system gör ett bra jobb med att ta bort kemikalier som acetaminofen, koffein, och alkyfenoler - en vanlig grupp av ingredienser som används i rengöringsprodukter. Dock, de är mycket mindre effektiva på att ta bort andra föroreningar. Kemikalier som tenderar att glida igenom inkluderar TCEP, ett cancerframkallande flamskyddsmedel, ett läkemedel mot epilepsi som kallas karbamazepin, och antibiotikumet sulfametoxazol.

"I områden med hög täthet där du har ett stort antal bostäder med sina egna septiska system, dessa system är sannolikt den främsta källan till nya föroreningar i grundvattnet, " säger Schaider. Det blir särskilt problematiskt, hon säger, när dessa invånare också är beroende av privata, grunda grundvattenbrunnar för deras dricksvatten, som ofta är fallet i stater som Massachusetts, Delaware, Florida, Maryland, New Jersey, och New York.

Studien jämförde också renat avloppsvatten från konventionella septiska system med det från centraliserade avloppsreningsverk och fann liknande nivåer av föroreningar. Detta tyder på att byte från septiska system till ett centraliserat avloppssystem kanske inte helt löser problem med uppkommande föroreningar som kommer in i miljön.

Enligt Schaider, det bästa sättet att skydda dricksvattenkvaliteten är att hålla septiska system borta från områden som försörjer lokala dricksvattenbrunnar. "Det är också viktigt att människor följer riktlinjer för att underhålla sina septiska system för att se till att de är i gott skick, "säger hon." Och att undvika hushållsprodukter med skadliga ingredienser genom att byta till säkrare alternativ kan göra en verklig skillnad. "