Under de första månaderna av pandemin, arbetsgivarna kunde inte minska snabbt nog. Miljontals blev uppsagda, chefer tog symboliska lönesänkningar och beordrade frysningar av löner och anställningar, och många ekonomer förutspådde ett dystert år framför arbetare som hoppades att bara få tillbaka sina gamla jobb, strunta i att gå vidare.

Arton månader senare, Amerikanska arbetsgivare kämpar för att fylla 10 miljoner jobb och många av samma arbetare tittar på erbjudandena och säger, "Nej, tack." Sedan april i år, Amerikaner har sagt upp sina jobb och inte återvänt till arbetskraften i en historisk takt, en exodus som vissa kallar "Den stora resignationen".

Enligt den senaste rapporten från U.S. Bureau of Labor, 4,3 miljoner slutade sina jobb i augusti, 242, 000 fler än i juli. Den månatliga slutfrekvensen nådde en ny topp, på 2,9 procent. Även om det förekommer att sluta i alla jobbsektorer och bland arbetare på alla kompetensnivåer, det var uppe i augusti i gästfrihet och mattjänster, partihandel, och i statlig och lokal utbildning.

Lawrence Katz, Elisabeth Allison professor i nationalekonomi vid Harvard, är en arbetsekonom som analyserar inkomstskillnader och vilken effekt utbildning har på levnadsstandarden. Katz pratade med Gazette om varför detta händer och om det skulle kunna representera ett stort maktskifte mellan arbetare och arbetsgivare. Intervjun redigerades för klarhet och längd.

Frågor och svar:Lawrence Katz

GAZETTE:Vad är det som händer? Har vi sett något liknande förut?

KATZ:Vi har inte sett en så hög avhoppsfrekvens sedan 2000, när U.S. Bureau of Labor Statistics inledde den aktuella dataserien för lediga jobb och arbetsundersökningar. Förra månaden var den högsta avhoppsfrekvensen som vi har observerat i JOLTS-data.

Det finns en månatlig undersökning av ett slumpmässigt urval av arbetsgivare i USA. De tillfrågas, "Under den senaste månaden, hur många arbetare som arbetade här förra månaden arbetar inte längre, " och de tillfrågas orsaken. Det finns tre skäl. En arbetare kan frivilligt sluta. De kan sägas upp eller sparkas. Och det finns en mindre kategori som kallas andra separationer, som till stor del aviseras pensionsavgångar.

Historiskt sett, människor är mycket mer villiga att sluta sina jobb när det finns många lediga jobb. Och vad vi ser är en rekordnivå av lediga jobb. Arbetsgivare letar efter många människor för att fylla jobb och vi ser tydligt i uppgifterna att utgifter från konsumenter, för ett brett utbud av konsumtionsprodukter, är väldigt, väldigt högt. Människor försenade mycket konsumtion under pandemin. Så, det är stor efterfrågan. Vi ser också inflationen ta fart lite med brister i dessa områden.

Ett stort antal arbetare förlorade sina jobb i pandemin och några är tveksamma till att komma tillbaka till arbetsmarknaden. Vi har också störningar i tillgången på tillfälligt anställda och säsongsarbetare genom ökade restriktioner för immigration och arbetsvisum. Och när det finns många möjligheter utanför, människor är mycket mer villiga att ta chansen att lämna sitt nuvarande jobb.

GAZETTE:Så dessa "avhoppare" går inte bara i pension och de är inte bara jobbhoppande. Är de mellan jobb eller är de helt klara med rat race?

KATZ:De som slutar lämnar inte riktigt arbetskraften. Det som hände är att många människor förlorade sina jobb tidigt under pandemin och många av dem har inte kommit tillbaka, speciellt när de inte har haft möjlighet att komma tillbaka till sina tidigare jobb. Vad är förbryllande, i förhållande till historiska data, är den långsamma förflyttningen av personer som har varit arbetslösa ett tag tillbaka till anställning, med tanke på hur många lediga jobb det finns.

Antalet personer som byter från ett jobb till ett annat är vad du skulle förutse med tanke på de stora möjligheterna. Det har alltid varit sant att människor som byter jobb tenderar att få högre löneökning än människor som stannar kvar, men det ser ovanligt högt ut just nu – cirka 2 procentenheter över den senaste. Så, det finns mycket starka ekonomiska incitament att byta jobb – det är den första anledningen.

Men en andra fråga - vi ser många anekdotiska och undersökningsdata om detta - är, Jag tror att vi verkligen har mött en gång i generationen "ta det här jobbet och knuffa det"-ögonblick.

GAZETTE:Vad är det som driver det?

KATZ:Det finns inget perfekt sätt att mäta dessa typer av faktorer. Men vad vi ser är många människor som frågar om att få distansarbete, till exempel, och många människor ifrågasätter låglöner, situationer med hög omsättning, och arbetsgivare börjar svara, men ganska långsamt i förhållande till arbetarnas förväntningar.

Den andra anledningen till att detta är ett "ta det här jobbet och knuffa det"-ögonblick för många arbetare är att deras ekonomiska situation är mycket bättre än när den kom ut ur den stora lågkonjunkturen, med utbyggnaden av det sociala skyddsnätet och stimulansutbetalningarna under pandemiperioden.

Högre medelklass och välbärgade människor klarar sig ganska bra med börsboomen och har sparat mycket. Men även människor i de två nedre kvartilerna av inkomst- och förmögenhetsfördelningen är i mycket bättre finansiell situation än i tidigare ekonomiska återhämtningar, så vi har sett en långsam återgång från arbetslösheten med tanke på de lediga jobben. Att ha ett starkare skyddsnät och att ha byggt upp vissa besparingar innebär att människor kan lägga större vikt på sitt vårdansvar, eller kan leta efter något bättre. De kan investera i en utbildning eller ett annat program som de kanske inte har kunnat göra tidigare.

Huruvida detta är ett tillfälligt fenomen eller om detta verkligen är en förändring av en gång i generationen inom arbetaraktivism är en öppen fråga. Men antalet strejker vi ser och arbetare som är villiga att protestera, oavsett om det är Hollywood-produktionsarbetare, John Deere anställda, eller Harvard-studenter, är mycket hög i förhållande till var arbetslösheten ligger. Så, Jag tror att det kan finnas något mer ihärdigt här.

TIDNING:Kostnader för nödvändigheter som mat, skydd, och bilar går fortfarande upp. Sätter det någon press på arbetsgivarna att höja lönerna för att behålla arbetare, speciellt med anställningsgapet i bakgrunden?

KATZ:Jag tror att kombinationen av den höga inflationen med det faktum att arbetare har många externa alternativ och har det lite bättre ekonomiskt kommer att sätta press på arbetsgivarna att höja lönerna för att behålla arbetare. Hopp i inflationen sätter alltid lite press för att behålla det verkliga värdet av saker, men det i sig skulle inte vara tillräckligt starkt. Det är kombinationen av en stram arbetsmarknad med det. Och arbetare kommer verkligen att behöva betydande löneökningar för att hålla jämna steg med inflationen.

Det här är ganska aldrig tidigare skådade tider i hela den pandemirelaterade hälsosituationen och störningarna och den tillfälliga inflationen. Det finns inget bra historiskt rekord att titta på den här. Vi har inte haft ett hopp i inflationen så här på decennier, och vi har aldrig haft en, i vårt levande minne, relaterade till pandemibrist.

GAZETTE:Är vi inne i en återställningsperiod, där anställda och arbetsgivare omprövar anställningsvillkoren?

KATZ:Ja. Jag tror att många arbetsgivare är förvånade över hur många arbetare som har vägrat att komma tillbaka till kontoret, restaurangen, eller andra arbetsplatser. Vad jag inte vet är om arbetsgivarna kan hålla ut och försöka återställa den pre-pandemina uppgörelsen som är mer gynnsam för arbetsgivarna än för arbetstagarna. Ju längre människor står utan arbete, ju mer kommer deras ekonomi att gå ner, och de kommer inte att få stimulanskontroller igen. Kanske kan arbetare hålla ut i sex månader och sedan kommer världen att gå tillbaka till hur den var innan pandemin. Eller kanske återspeglar det aktuella ögonblicket en permanent förändring av människors värderingar och en förändring i deras vilja att hålla tillbaka utbudet av arbetskraft, individuellt och kollektivt.

Vi har också sett en uppsving i fackliga organiseringsframgångar för ett brett spektrum av professionella och tekniska arbetare under de senaste åren och in i pandemin på platser som Urban Institute, MDRC, och Brookings Institution, där arbetsgivarna frivilligt har erkänt personalförbund. Att använda kollektiv inflytande för att förbättra löne- och arbetsvillkor kan bli ett allt viktigare sätt för arbetstagare att göra framsteg på arbetsmarknaden. Det kan vara en stor förändring i balansen. Mycket av det är individuella beslut, men mycket av det är arbetare som agerar kollektivt nu på ett sätt som vi inte har sett på decennier.

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.