Regelbundna bränder har länge bidragit till att upprätthålla friska gräsmarker över hela världen. Men snabb expansion av industriellt jordbruk i Afrika, Asien, Centralamerika och Sydamerika har resulterat i en minskning med nästan 25 procent av bränderna och förlusten av livsmiljöer för utrotningshotade lejon och andra stora däggdjur. Kredit:Center of Environmental Monitoring &Fire Management, Federal University of Tocantins, Brasilien
Världens öppna gräsmarker och de fördelaktiga bränderna som upprätthåller dem har krympt snabbt under de senaste två decennierna, tack vare en massiv ökning av jordbruket, enligt en ny studie ledd av University of California, Forskare från Irvine och NASA publicerade idag i Vetenskap .
Analyserar data från 1998 till 2015 från NASA:s Terra och Aqua-satelliter, det internationella teamet fann att den totala ytan av jordens yta som brändes av lågor hade minskat med nästan 25 procent, eller 452, 000 kvadrat miles (1,2 miljoner kvadratkilometer). Minskningarna var störst i Centralamerika och Sydamerika, över den eurasiska stäppen och i norra Afrika, hem till snabbt försvinnande lejon, noshörningar och andra ikoniska arter som lever på dessa eldsmidda savanner.
"En och en halv miljard fler människor har lagts till på planeten under de senaste 20 åren, boskapen har fördubblats på många håll, och vidöppna områden som en gång hölls öppna av eld brukas nu, sa James Randerson, Kanslers professor i jordsystemvetenskap vid UCI. "Våra branddata är en känslig indikator på det intensiva tryck som människor utsätter för dessa viktiga ekosystem."
Modellörer hade förutspått att när den globala temperaturen steg, brandrisken skulle stiga. Men forskarna lärde sig att allmänt använda förutsägelseverktyg inte tog hänsyn till ökande befolkningstillväxt eller omvandlingen av gräsmarker och självförsörjande jordbruk till industriellt jordbruk i några av världens fattigaste regioner.
Globala satellitobservationer av (A) genomsnittlig årlig bränd yta och (B) trender i bränd yta. Kredit:N. Andela et al., Vetenskap (2017)
Eld har varit en viktig faktor i årtusenden för att upprätthålla friska gräsmarker, som stöder många stora däggdjur. Utan enstaka eldsvådor, träd och buskar inkräktar på denna livsmiljö, som täcker ungefär en femtedel av planetens terräng. Forskarna upptäckte en djupgående förändring under de senaste två decennierna.
"Satellitbilder avslöjade tydliga samband mellan det snabba försvinnandet av bränder från gräsmarksekosystem över hela världen, mänsklig aktivitet och förändringar i växttäcket, " sa huvudförfattaren Niels Andela, en forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center och UCI.
Den globala arean av land som brann varje år minskade med 24 procent mellan 1998 och 2015, enligt analys av satellitdata av NASA -forskare och deras kollegor. Den största nedgången sågs över savanner i Afrika, och på grund av förändrade försörjningsmöjligheter. Upphovsman:Joshua Stevens/NASA:s jordobservatorium
Kraftiga ökningar av antalet boskap, utvidgning av odlingsmarker, och nya byggnader och vägar har splittrat savannerna och minskat mycket brandfarligt torkat gräs. Vidderna har blivit värdefulla tillgångar för privata markägare som vill förhindra busbränder. Till skillnad från internationella ansträngningar för att bekämpa tropisk avskogning, det har varit mindre fokus på att skydda dessa vidsträckta semirida sträckor.
"Människor avbryter det gamla, naturlig cykel av förbränning och återhämtning i dessa områden, sa Randerson.
Att förlora en fjärdedel av planetens bränder har fördelar, öka lagringen av farliga koldioxidutsläpp och minska lungskadande rök. Men rökavfallet i atmosfären tillåter också mer solljus att nå jordens yta, orsakar mer global uppvärmning.
Förändringen är inte enhetlig. I enlighet med tidigare rapporter, fler skogsbränder har inträffat i västra USA och över nordamerikanska boreala skogar, där klimatförändringarna förlänger brandsäsongen och torkar ut brandfarlig växtlighet snabbare.
