Av alla arter som någonsin har levt, mer än 99% är nu utdöda. De flesta av dem försvann tyst under perioder av "bakgrundsutrotning", varvid en handfull arter dör ut var 100:e, 000 år eller så.

Men det fanns också tillfällen då utrotningshastigheten ökade snabbt på korta tidsperioder och utplånade en betydande del av allt liv på jorden. Dessa är kända som massutrotningar. De har djupt påverkat livets historia – och många forskare hävdar nu att vi är mitt uppe i en annan. För att se om de har rätt, vi kan se på tidigare tillfällen då ett stort antal arter dog ut.

Traditionellt, forskare har hänvisat till "de fem stora" massutdöendena, inklusive den kanske mest kända massutrotningen som ledde till slutet för dinosaurierna. Detta utlöstes av ett meteoritnedslag i slutet av kritaperioden, men de andra stora massutdöendena orsakades av fenomen som helt och hållet har sitt ursprung på jorden. Även om de är mindre kända, vi kan lära oss något av att utforska dem som kan kasta ljus över våra nuvarande miljökriser.

1. Sen ordovicium

Denna uråldriga kris för omkring 445 miljoner år sedan såg två stora vågor av utrotning, både orsakade av klimatförändringar i samband med inlandsisens frammarsch och tillbakadragande på södra halvklotet. Detta gör det till den enda större utrotningen som är kopplad till global kylning.

Denna utrotning orsakade döden av cirka 57 % av de marina släktena (den taxonomiska rangordningen över artnivån), inklusive många trilobiter, skalade brachiopoder, och ålliknande konodonter.

2. Sen devon

Denna period betraktas nu som ett antal "pulser" av utrotning spridda över 20 miljoner år, började för 380 miljoner år sedan. Den såg utrotningen av omkring 50% av marina släkten; bland de dödade arterna fanns många koraller, trilobiter, svampar och den tungt bepansrade fisken som kallas placoderms. Denna utrotning har kopplats till stora klimatförändringar, möjligen orsakat av ett utbrott av det vulkaniska området Viluy Traps i dagens Sibirien. Ett stort utbrott kan ha orsakat snabba svängningar i havsnivån och minskade syrehalter i haven.

3. Mellanperm

Forskare har nyligen upptäckt en annan händelse för 262 miljoner år sedan som konkurrerar med "Big Five" i storlek. Denna händelse sammanföll med Emeishan -utbrottet i det som nu är Kina, och är känt för att ha orsakat samtidiga utrotningar i tropikerna och högre breddgrader. Särskilt, det var exceptionellt höga utrotningsfrekvenser:mer än 80 % av arterna utplånades, bland dem brachiopoder och encelliga bentiska foraminifer.

4. Den sena perm

Den sena permiska massutrotningen för cirka 252 miljoner år sedan dvärgar alla andra händelser, med cirka 96% av arterna som dör ut. Detta inkluderade fler trilobiter, koraller, och hela grenar av arter av landlevande djur. Utrotningen utlöstes av ett enormt utbrott av de sibiriska fällorna, en gigantisk och långvarig vulkanisk händelse som täckte stora delar av dagens Sibirien, vilket ledde till en kaskad av miljöeffekter.

En växthuseffekt tog snabbt fäste i atmosfären, medan haven drabbades av försurning och syrebrist. Ozonskiktet förstördes delvis, vilket betyder att dödliga nivåer av UV-strålning nådde jordens yta. Återhämtningen tog nästan 10 miljoner år och även då, den instabila miljön som denna katastrofala kris skapade innebar att den efterföljande triasperioden såg intermittenta utbrott av ökad utrotning.

5. Sen trias

Den sena triashändelsen, 201 miljoner år sedan, delar ett antal likheter med den sena permiska händelsen. Det orsakades av ett annat storskaligt utbrott, denna gång i Centralatlantiska Magmatiska provinsen, som förebådade splittringen av superkontinenten Pangea och den första öppningen av det som senare skulle bli Atlanten.

En liknande kaskad av miljöeffekter, som sågs under den sena perm, ledde till att cirka 47 % av alla släkten utrotades. Utrotningen ledde till den slutliga bortgången av de ålliknande konodonterna, samt den största kända utrotningen av skleraktiniska koraller. Det utplånade också en betydande del av landlevande reptiler och amfibier, banar väg för diversifieringen av dinosaurierna under juraperioden.

En massutrotning i slow motion

Så, är vi för närvarande mitt i en massutrotning? Om vi ​​verkligen är det, denna gång är orsaken inte ett meteoritnedslag eller vulkanutbrott. Det är en enda art: Homo sapiens . Habitatförstörelse och klimatförändringar från stigande koldioxidnivåer har drivit utrotningshastigheter till nivåer som påminner om massutrotningar från det gamla förflutna.

Likheterna mellan idag och det förflutna är kusliga. Majoriteten av tidigare utrotningar är förknippade med koldioxid från vulkaner som orsakar snabb global uppvärmning, vilket ledde till en rad miljökaskadeffekter. Orsaken kan vara annorlunda, men resultatet blir detsamma.

Dock, det är nu 66 miljoner år sedan den senaste massutrotningen. Jordens ekosystem är väldigt olika, och kanske mer stabil med tanke på hur lång tid som har gått sedan den senaste stora biotiska krisen. Kontinenternas position har förändrats, vilket betyder att atmosfärs- och havscirkulationen är olika; som gör det mycket svårt att använda tidigare data för att förutsäga resultatet av eventuella framtida massutrotningar.

Nuvarande utrotningsfrekvens är 50 gånger högre än förväntad bakgrundsfrekvens, vilket tyder på att en annan massutrotning är på gång. Men massutrotningar handlar också om magnitud:om vi kunde resa miljontals år in i framtiden och undersöka stenar som bevarar dagens ekosystem, Jag skulle satsa på att vi skulle se få bevis på en stor utrotningshändelse.

Om vi ​​kan stoppa nedgången av biologisk mångfald inom en snar framtid, vi kanske ännu slipper massutrotning. Men 100 eller 1, 000 år mer av mänskligt orsakad stress på biosfären kommer sannolikt att tippa oss över kanten till glömska.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.