I Utuado, en stad i bergen i centrala Puerto Rico, "väldigt lite fungerar." Det är vad Delsie Gandia, en invånare, berättade för flera dagar sedan via e -post under en sällsynt öppning när hon kunde ansluta till internet.

Sedan orkanen Marias 150-mph vindar skurade ön i en massa murar och krossade infrastruktur den 20 september, invånarna har duschat i regnet och tvättat kläder för hand med källvatten, Hon sa. Elen hade återställts till Utuado, men, sa Gandia, "När jag skriver, vi har störtats i mörker än en gång. "Vägar tvättas ut eller blockeras av skräp; skador på det lokala kommunikationstornet och opålitlig ström hindrar telefon- och internettjänster. Många människor stängdes av från lättnad, akutsjukvård och andra tjänster. Utuados borgmästare, vars landsbygdshem förstördes i stormen, hackade sig in till stan med en machete, fick hon veta.

"Mitt intryck var att alla system kollapsade, "skrev hon." Regeringen orkade helt enkelt inte. "(Gandia, en ekonom och en släkting till mig, har studerat de ekonomiska och miljömässiga effekterna av den globala uppvärmningen sedan 1970 -talet.)

Över hela ön, flera sjukhus driver generatorer, och skolor och tusentals företag är fortfarande stängda. Konkursmyndigheten, arbetade med US Army Corps of Engineers och besättningar från Florida och New York, kämpar för att rensa miljontals ton skräp, byt ut tusentals skadade stolpar och återanslut öns nät. Från och med den 30 november regeringen rapporterade att drygt 60 procent av invånarna hade makt. Armékåren för ingenjörer överingenjör uppskattade att det kan ta nästan ett år att få full effekt återställd.

Puerto Rico drabbades av uppskattningsvis 94 miljarder dollar eller mer, ovanpå en redan slapp ekonomi och 74 miljarder dollar i skuld. Ön behöver en total omstart. Kan den göra det hållbart?

Mindre än en vecka efter att Maria slog, en informell grupp människor från hela Earth Institute började prata om hur institutet kan hjälpa till att utveckla en långsiktig rekonstruktionsplan för ön. De går med i ett pågående samtal mellan ideella organisationer, akademiker och privata företag på och utanför ön.

Med experter på makroekonomi och ekonomisk utveckling, energi, jordbruk och andra relevanta områden, Earth Institute "kan bidra till att tänka på hur ett mer hållbart och motståndskraftigt Puerto Rico skulle se ut om ett decennium eller mer från och med nu?" sa Glenn Denning, en professor vid Columbia University School of International and Public Affairs som är ordförande för den informella gruppen. Det kan innebära bättre bostäder, förbättrat jordbruk och livsmedelssystem, och en mer spänstig energiförsörjning. Men från och med nu, möjligheten att bygga om hållbart är fortfarande problematisk, sa Denning.

Politik kan vara det första hindret:I Washington och på ön, Puerto Ricas myndigheter, federala myndigheter och kongress, som övervakar administrationen av ön, har bråkat om pengar för lättnad, öns skuld och vem ska styra vad.

"Jag tror inte att det kommer att hända under den nuvarande [politiska] konstellationen, "sa Steve Cohen, verkställande direktör för Earth Institute, som deltar i den informella gruppen. "Uppriktigt sagt, Det kommer att ta flera år bara att återhämta sig och ta reda på vad en hållbar framtid skulle vara. "

"Vi måste föreställa oss hur vi ska bygga om, "Miguel Soto-Class, grundare och president för en puertoricansk tankesmedja, Center for a New Economy, berättade för Associated Press. Soto-Class är medordförande i en rådgivande kommission som inrättats av tre stora amerikanska stiftelser som har lovat minst 5 miljoner dollar till återhämtning.

Ett antal privata organisationer har hoppat i klyftan. Eftersom elnätet stödjer viktiga tjänster som vatten, mat, hälsovård och kommunikation, många fokuserar på småskalig solenergi, som kan knytas till nätet men också fungera oberoende om nätet går ner.

Tesla har installerat en solcellsanläggning för att ge ström till ett barnsjukhus i Guaynaboa och skickat hundratals batterisystem till ön för hjälpinsatsen. Puerto Ricas myndigheter pratar med Tesla och andra sol- och batteritekniska företag om framtidsutsikter för att bygga om elsystemet, Bloomberg rapporterar. Ett annat företag, Sunrun, hjälper till att installera solcellsanläggningar vid brandstationer. Sonnen, ett tyskt företag som tillverkar ellagringssystem för solenergi, subventionerar installation av flera projekt runt ön.

Resilient Power Puerto Rico, ett Brooklyn-baserat projekt, rekryterar "solbrigader" av lokala volontärer på ön för att installera 2-kilowatt mobila solcellsanläggningar för att hjälpa de värst drabbade samhällena att ladda telefoner och verktyg, filtrera vatten och ge ljus. Nästa mål är att leverera 100 gemensamma solstationer på 100 dagar- 20- till 40 kilowatt enheter som är tillräckligt stora för att driva ett samhällscentrum fullt ut, småföretag eller annan samlingsplats.

När det expanderar, projektet kommer att börja utbilda studenter från University of Puerto Rico som är intresserade av att arbeta med relaterade jobb, sa Walter Meyer, en stadsdesigner med lokal kontorslandskapsarkitektur i Brooklyn. Han och tre andra Harvard -akademiker (advokat Cristina Roig Morris, landskapsarkitekten Jennifer Bolstad och arkitekten Jonathan Marvel) leder tillsammans projektet Resilient Power. (Samma grupp hjälpte Rockaway -kvarteren att återhämta sig efter att Superstorm Sandy slog New York City.)

Puerto Rico är för närvarande starkt beroende av importerad olja och kol. Som ett resultat, el är dyrare än på fastlandet, och centralnätet mer sårbart för stormar som kan stänga av kraftverk och störa hamnaktiviteter. Och PREPA, den puertoricanska maktmyndigheten, är konkurs, dämpas av 9 miljarder dollar i skuld. Byrån är ett offer för öns sjunkande ekonomi; men också, för egen räkning, det plågas av dålig förvaltning, dyra arbetskontrakt och dåligt underhållen infrastruktur.

Som en del av sin omstruktureringsplan, PREPA vill öka användningen av förnybar energi från 3 procent till 18 procent, det mesta av solenergin, och skiftar kraftigt mot naturgas från olja (planen skulle också öka beroendet av kol från 17 procent till 22 procent). Vissa säger att det inte går tillräckligt långt.

Meyer föreställer sig att hela ön går över till 100 procent förnybar kraft, mestadels sol, inom två år. Han sa att solföretag flockas till ön eftersom de ser en chans att ta itu med problemet i större skala än någonsin tidigare.

"Vi är bokstavligen på skalan för en stat när det gäller geografi och komplexitet - det är motsvarande befolkning i Connecticut, sa han. Om de kan lyckas i Puerto Rico, du kan börja se andra stater följa efter, Sa Meyer.

Hans projekt levererar solenergi för $ 1 per watt, en tiondel av kostnaden för solenergi i New York City, Sa Meyer. Men det finansieras också genom donationer. Meyer säger att konvertering till elnät kommer att kräva en kombination av privat subventionerad och marknadsbaserad utveckling, och stora investeringar från regeringen.

Det finns andra sätt att hjälpa Puerto Rico att bygga upp hållbart och klara nästa storm. Många år sedan, Meyers landskapsföretag omvandlade en nedlagd kuststräcka vid Parque del Litoral i Mayaguez till våtmarker, sanddyner och kustskog för att absorbera avrinning och skydda staden från stormstötar och tsunamier. Det fungerade; trots Marias vågor och kraftigt regn, lokala företag höll sig torra och kunde öppna igen inom en vecka, Sa Meyer. Projektet omdirigerar också dränering för att skydda korallrev från förorenad stadsavrinning.

Att återuppbygga Puerto Rico kostar totalt tiotals miljarder dollar, åtminstone - och öns regering är faktiskt konkurs. Kongressen har placerat öns ekonomiska frågor under en federal tillsynsnämnd, känd som Promesa. Redan före Maria, öns ekonomi kämpade:Efter att kongressen återkallat en gynnade skattestatus, företag lämnade ön, tillverkningsjobb torkade upp, och hundratusentals invånare flydde till fastlandet. (För mer om öns ekonomi, se dessa berättelser i Quartz and The Economist.)

"Det måste finnas en räddningstjänst av något slag, "sa Cohen." Vi gjorde detta för GM och Chrysler [efter den stora lågkonjunkturen 2007–8] och det räddade bilindustrin ... och alla dessa jobb kom tillbaka. ... Det är inte så att du ger dem pengarna. Du ger dem chansen att tjäna sig ur skulden. "

Denning höll med. "Det är galet att tro att den privata sektorn kommer att gå in och göra all denna utveckling. Vi behöver några offentliga investeringar för att möjliggöra ekonomisk utveckling - du behöver vägar, elektricitet, rent vatten."

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.