Järnpartiklar som tar en tur på glaciärt smältvatten som sköljs ut till havet av drivande strömmar ger sannolikt bränsle till en nyligen upptäckt sommaralgblomning utanför Grönlands södra kust, enligt en ny studie.

Mikroalger, även känd som växtplankton, är växtliknande, marina mikroorganismer som utgör basen i näringsväven i många delar av havet. "Växtplankton tjänar som mat för alla fiskar och djur som lever där. Allt som äter äter dem till slut, sa Kevin Arrigo, en biologisk oceanograf och Donald och Donald M. Steel Professor vid Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskap.

Grönlands sommarväxtplanktonblomning hade förbigått i stort sett obemärkt förrän nyligen, trots att det täcker 200, 000 kvadratkilometer och gör vattnet i stora delar av Labradorhavet turkost. "Det är en av de ställen där folk helt enkelt inte provar särskilt mycket, ", sa Arrigo. "Vi har satellitbilder av den här regionen som går tillbaka år, men nästan ingen har tittat på just den här platsen under sommaren."

Efter att ha lärt sig om sommarblomningen för några år sedan, Arrigo och hans team gav sig iväg för att upptäcka vad som kan driva på det. Marinbiologer har länge vetat att den främsta drivkraften bakom Grönlands vårblomning är solljus. I områden med hög latitud där temperaturen sjunker på vintern, havets vattenpelare blandas när kylande ytvatten sjunker till havsbotten och bottenlevande näringsämnen som kväve, fosfor, och järn muddras till toppen. "När våren kommer, då har du solljus och näringsämnen – de två ingredienserna du behöver för att en blomning ska inträffa, sa Arrigo.

Dock, denna förklaring tar inte hänsyn till sommarblomningen. Trots allt, när sommaren kommer till Grönland, solljuset har varit rikligt i flera månader redan, och den nyligen blandade vattenpelaren är fortfarande rik på de flesta näringsämnen.

För att lösa mysteriet med vad som kan driva sommarblomningen, Arrigo och hans kollegor jämförde NASA-satellitbilder av sommarblomningen och resultat från datormodeller som simulerar Grönlands glaciärsmältning och havsströmmar. Teamet fann en signifikant korrelation mellan utflödet av sötvatten från Grönlands smältande glaciärer och tidpunkten för blomningen. "Sommarblomningen utvecklas ungefär en vecka efter ankomsten av glacialt smältvatten i början av juli och kvarstår tills inflödet av glacialt smältvatten avtar i augusti eller september, " sa medförfattaren och Stanford-forskaren Gert van Dijken.

I en ny studie publicerad i Geophysical Research Letters, forskarna antar att det inte är inflödet av själva smältvattnet som utlöser sommarblomningen, utan snarare järnpartiklar tvättas bort från Grönlands klippor och jord och förs ut i havet av smältvattnet. "Vattnet runt Grönland råkar vara en av de sällsynta järnbegränsade platserna på jorden, ", sade Arrigo. "Mycket av fytoplanktonets fotosyntetiska maskineri kräver järn. Om de inte har järn, de kan inte fånga ljus och göra mat."

Sommarens smältvattentillströmning kommer sannolikt att fräscha upp järntillförseln i Labradorhavet runt Grönland efter att det tagit slut av vårblomningen. "Alla bitarna passar ihop, " sa Arrigo. "Det faktum att när avrinningen kommer, blomningen börjar. Avrinningen bär sannolikt mycket järn med sig."

Om järnrikt smältvatten verkligen är det som sporrar sommarblomningen, då kan regionens biologiska produktivitet stiga under de kommande decennierna eftersom klimatförändringarna får Grönlands glaciärer att smälta tidigare på året. "Det kan vara så att en mycket större del av norra Labradorhavet kan bli mycket mer produktiv på sommaren än vad det har varit, sa Arrigo.

Forskarna har redan lämnat in bidragsförslag till National Science Foundation för att finansiera en sommarkryssning till Grönland för att testa deras hypotes.

"Vi vill åka dit innan sommarblomningen börjar för att mäta koncentrationen av näringsämnen, speciellt järn, " sa Van Dijken, "och sedan göra samma mätningar efter att glaciärsmältvattnet kommer och blomningen börjar."