En enorm ökning av antalet människor som tar antidepressiva läkemedel kan utgöra ett hot mot miljön, enligt ny forskning.

En expert på effekterna av mänskligt avfall på det marina livet och en expert på etisk farmakologi, både vid University of Portsmouth, uppmanar förskrivare att få lära sig vad som händer när läkemedel i mänskligt avfall kommer ut i miljön.

Antalet personer i Storbritannien som tar antidepressiva läkemedel som Prozac har fördubblats under det senaste decenniet och, man tror att sex miljoner människor i Storbritannien, cirka 10 procent av befolkningen, tar nu regelbundet sådana droger.

Dr Helena Herrera, vid Portsmouth's School of Pharmacy and Biomedical Sciences, säger att många förskrivare kanske inte är medvetna om att antidepressiv medicin var potentiellt skadlig för livet i havet, eller att det kvarstår i miljön.

Alternativt det kan finnas press på dem att skriva ut, eftersom andra mer lämpliga tillvägagångssätt, som rådgivning, är inte tillgängliga, Hon sa.

En tredje förklaring "är att förskrivare som kan vara medvetna om problemen och persistensen av sådana läkemedel i miljön måste väga dessa problem med att människan framför dem presenterar ett försvagande medicinskt tillstånd"

Professor Alex Ford, vid Portsmouths Institute of Marine Biology, sa:"Vårt vattenliv är att bada i en soppa av antidepressiva medel.

"Antidepressiva och ångestdämpande mediciner finns överallt, i avloppsvatten, ytvatten, grundvatten, dricker vatten, jord, och ackumuleras i vilda vävnader. De finns i havsvatten och floder och deras potentiella förmåga att störa de normala biologiska systemen hos vattenlevande organismer är omfattande.

"Det här handlar inte om en engångsförorening som kommer in i deras livsmiljö; vilda djur badar i droger under hela sin livscykel. Laboratoriestudier rapporterar förändringar som hur vissa varelser reproducerar sig, växa, takten med vilken den mognar, ämnesomsättning, immunitet, matvanor, hur den rör sig, dess färg och dess beteende."

Forskningen publiceras i British Journal of Psychiatry Bulletin .

Forskarna föreslår att även ett steg mot att ta itu med miljöproblemet med sådana läkemedel skulle hjälpa.

Deras förslag inkluderar:

• Uppgradering av alla Storbritanniens reningsverk för avloppsvatten för att följa EU:s förordningar för att få syntetiska östrogener till en acceptabel nivå;
• Lära patienter att säkert lämna tillbaka sina avfallsmediciner till apoteket och undvika att de spolas ner i toaletten eller slängs i soptunnan där, på deponi, senare, den kan läcka ner i grundvattnet;
• Den farmakologiska industrin antar ett grönt tillvägagångssätt från vagga till grav med läkemedel som de designar och dispenserar, genom att göra det lättare för dem att säkert brytas ned;
• Antidepressiva recept minskade till förmån för rådgivning;
• Antidepressiva läkemedel ges under kortare perioder och frekvent övervakning av det långsiktiga behovet av antidepressiva läkemedel

Det finns gott om exempel på att antidepressiva medel finns i och förändrar miljön.

I en tidigare studie, Professor Ford fann att Prozac i avloppsvatten fick räkor att lämna sin naturliga livsmiljö och simma mot ljuset, vilket gör dem mycket mer benägna att bli uppätna av rovdjur.

I en annan studie, Prozac i avloppsvatten visade sig få vissa vattenlevande varelser att förlora sin förmåga att fastna på ytor.

Vilken förening som helst, även vid låg koncentration, kan orsaka förändringar i kroppar och beteenden hos vissa varelser, han sa.

"Våra vattenvägar måste förskrivas en framtid utan en oändlig och växande ström av droger, med alla risker som innebär för vattenlivet.

"Hur detta skulle kunna uppnås är ett besvärligt problem, men det är absolut nödvändigt att vi försöker."

• Forskarna varnar för att antidepressiva och andra psykotropa läkemedel kan krävas för att lösa hälsoproblem och dessa mediciner bör inte stoppas inom adekvat medicinsk konsultation.
• De första rapporterna om vanliga läkemedel som hittats i havsmiljön var på 1960-talet, men det dröjde 30 år innan forskare hade bevis för att p-piller och hormonersättningsläkemedel i avloppsvatten kunde feminisera fiskar.