Uppdraget att fastställa effekten av det gigantiska isberget A-68a på det viktiga marina ekosystemet i det subantarktiska Sydgeorgien är en framgång enligt ett team av forskare och ingenjörer, från British Antarctic Survey (BAS) och National Oceanography Center (NOC). Den här veckan (måndagen den 19 april) förklarade U.S. National Ice Center "slutet" på isberget A68, eftersom dess fragment nu är för små för att spåra. Detta sammanfaller med att missionsfartyget återvände till Southampton i Storbritannien förra veckan (13 april).

Teamet piloterar två nedsänkbara robotsegelflygplan utplacerade i mitten av februari från det NOC-opererade forskningsfartyget RRS James Cook. Segelflygplanen med namnet 'Doombar—405' och 'HSB—439', sjösattes i vattnet cirka 200 km utanför södra Georgia. Deras uppdrag var att övervaka effekterna av smältningen av "megaberget" på ekosystemet.

Dr Alexander Brearley, en oceanograf vid BAS, som är medledande piloten av segelflygplanen, säger:"Experimentet har gett oss en unik möjlighet att förstå effekten av ett smältande och fragmenterande isberg på både de fysiska egenskaperna och ekosystemet i södra oceanen runt Sydgeorgien. Våra välutrustade autonoma fordon har gjort det möjligt för oss att göra mätningar närmare. till isbergen än vårt forskningsfartyg kunde klara av, ger oss nya insikter om hur isbergssmältvatten och det mineraldamm det bär påverkar både havscirkulationen och ekosystemets produktivitet."

Uppdraget var en hög risk eftersom segelflygplan vanligtvis inte används så nära isberg. Efter ett par dagar, 405 blev omkörd av ett isberg och tillbringade två veckor fast under isen. Dock, den utvann sig själv och testades för att titta på nedströms effekterna av isberget på de mest biologiskt produktiva regionerna norr om ön. Tyvärr, laget tappade kontakten med den andra glidaren 439, i slutet av februari, men är försiktigt optimistiska om att det kan dyka upp igen.

BAS oceanograf Dr. Povl Abrahamsen, var uppdragsledare ombord på fartyget. Han säger:"Vi hade ett kort tidsfönster för att slutföra det här uppdraget, speciellt när isbergets nedgång har gått så snabbt. Även om det är riskabelt, vi är mycket nöjda med de uppgifter vi har fått hittills. Jag ser fram emot att se data i full upplösning, när vi hämtar segelflygplanen i slutet av maj."

A-68, som täckte ett område på nästan 6, 000 kvadratkilometer (2, 300 kvadratkilometer), bröt sig loss som ett enormt isberg från Antarktis Larsen C Ice Shelf 2017. Under de senaste månaderna har det varit nära South Georgia, där den splittrades i otaliga mindre isberg.

Data insamlade om salthalt i havsvatten, temperatur, och klorofyll kommer att hjälpa teamet att förstå effekterna av extremt kallt sötvatten från den smältande isen till en del av havet som upprätthåller kolonier av pingviner, sälar och valar. Dessa vatten är också hem för några av de mest hållbart förvaltade fiskena i världen.

Professor Geraint Tarling, en ekolog vid British Antarctic Survey, säger:"Hotet som A-68a megaberg utgjorde mot Sydgeorgiens ekosystem var betydande med tanke på dess storlek och potential att störa alla delar av näringsväven. Segelflygplansuppdraget gjorde det möjligt för oss att få unika insikter om hur den marina miljön påverkades. De extremt starka strömmarna runt Sydgeorgien kom till slut till öns räddning genom att avleda isberget bort från en katastrofal kustkollision. Vi är nu ivriga att analysera data för att bedöma hur den naturliga balansen i Sydgeorgiens ekosystem påverkades av spår av smältvatten och näringsämnen kvar i isbergets kölvatten."

Maaten Furlong, chef för Marine Autonomous &Robotics Systems Group vid NOC, säger:"På National Oceanography Centre, vi är oerhört stolta över att ha stöttat denna expedition genom att placera ut våra segelflygplan till isberget A-68 och framgångsrikt leverera vetenskapen i denna utmanande region. Från NOC:s snabba reaktion på att förbereda två National Marine Equipment Pool-segelflygplan med kort varsel till samarbetet med BAS-teamet i denna mycket komplexa vetenskapskampanj, framgången för denna expedition är ett bevis på professionalismen och flexibiliteten hos alla inblandade."