Ytligt sett, en obeveklig kamp mellan Europeiska unionen och Norge i en avlägsen del av Arktis handlar om snökrabbor.

Men den verkliga kampen kan gå utöver vem som får fånga de blygsamma kräftdjuren runt Svalbard, en unik norsk skärgård i Barentshavet.

Det som verkligen står på spel är olja, vissa experter säger, och ett kommande lopp för den vara som det finns mycket av i polarområdet.

"Inget land vill ge upp resurser utan att få något i gengäld. Det är principen här också, ”Säger norska fiskeriminister Per Sandberg till AFP.

Norge, som inte är medlem i EU, har kritiserat Bryssel för att ha godkänt europeiska fartyg från främst baltiska länder att fiska krabbor i Svalbardområdet, säger att det kränker dess nationella suveränitet.

Ett lettiskt fartyg har redan betalat priset. I januari, ett fartyg som heter "senatorn" fångades upp av norska kustbevakare medan krabba fiskade runt Svalbard, och fick nyligen en rejäl böter.

"Det som hände är helt nytt, "säger Sandberg." EU är oförskämd att fatta den här typen av beslut utan att rådfråga oss. "

EU och Norges motstridiga tolkningar av Svalbardfördraget från 1920 som undertecknades i Paris är kärnan i problemet.

Fördraget erkänner Norges "fulla och absoluta suveränitet, "men ger de undertecknande nationerna lika rätt till ekonomisk verksamhet på Svalbard och dess territorialvatten.

Kärnfrågan är att komma överens om fördragets geografiska omfattning och hur långt alla undertecknande stater tjänar på lika tillgång till resurser.

Med en strikt tolkning av fördraget, Oslo säger att avtalet endast gäller gränserna på 12 mil för territorialvatten som omger Svalbard och inte längre.

Men Bryssel har en mer lös tolkning av fördraget och säger att det täcker 200 miles runt Svalbard, i linje med konceptet om en ekonomisk zon som inte fanns när fördraget undertecknades.

Olja i siktlinjen

Snökrabban, inspelades första gången i Barentshavet 1996, är en invasiv, och ännu viktigare, en stillasittande art då den lever i permanent kontakt med havsbotten.

Det betyder att de regler som gäller för snökrabbor liknar mer olja än fiske.

Krabbatvisten kan skapa ett "prejudikat" som "skulle få konsekvenser för olja och gas, "varnar Harald Sakarias Brovig Hansen, en forskare vid Fridtjof Nansen Institute.

"Vi är rädda för en dominoeffekt. Om en aktör erkänns ha rätt att fiska snökrabbor i enlighet med fördraget, sedan många andra, kommer förmodligen att hämta en del av kakan, " han säger, avser olja.

Tårtan kan visa sig vara mycket aptitlig eftersom norska oljedirektoratet i april fördubblade sina uppskattningar av kolvätereserver i den norska delen av Barentshavet.

En stor mängd av de 17,7 miljarder fat i regionen kan vara på sydöstra Svalbard, enligt direktoratet.

Oljebolagen lurar. Norge har redan beviljat prospekteringslicenser som sträcker sig i det omtvistade området och den nationella energigiganten Statoil, trycker alltid längre norrut, planerar att borra i området i sommar.

Denna borrning i Korpfjellprospektet, anses mycket lovande, kan irritera de andra undertecknarna av Svalbardfördraget och få dem att kräva lika tillgång till olja.

"Jag tror att snökrabba är en provballong, säger Per Arne Totland, en författare och expert på Svalbardfrågor.

"I detta fall, Ryssland, Förenta staterna, EU och Kina har ett gemensamt intresse av att få största möjliga tillgång till de resurser som fördraget kan ge dem. "

I en försoningsgest till EU, Oslo har föreslagit att reservera en del av sin kvot med snökrabba - 500 ton av totalt 4, 000 ton— till andra europeiska länder mot fiskkvoter. Men EU har tackat nej till förslaget eftersom godkännande av affären skulle stärka den norska uppfattningen om fördraget.

Bryssel vill ha "ett praktiskt arrangemang med Norge som gör det möjligt att fortsätta fiskeverksamheten efter snökrabba, utan att ge upp EU:s tolkning av 1920 (fördraget), "Europeiska kommissionens talesman Enrico Brivio sa till AFP.

© 2017 AFP