Hydraulisk sprickbildning har möjliggjort en inhemsk olje- och gasboom i USA, men dess snabba tillväxt har väckt frågor om vad man ska göra med de miljarder liter avloppsvatten som blir resultatet. Forskare rapporterar nu att behandling av avloppsvattnet och släpp ut det i ytvatten har lett till förorening av en vattendelare i Pennsylvania med radioaktivt material och hormonstörande kemikalier. Studien finns i ACS journal Miljövetenskap och teknik .
2015, den okonventionella olje- och gasutvinningsmetoden känd som hydraulisk frakturering, eller "fracking, " stod för mer än hälften av oljeproduktionen och två tredjedelar av gasproduktionen i Amerika, enligt U.S. Energy Information Administration. Metodens marknadsandel kommer sannolikt att öka ytterligare. Även om tekniken har resulterat i ett skifte bort från kol, som skulle kunna minska utsläppen av växthusgaser, det producerar stora mängder avloppsvatten som innehåller radioaktivt material, salter, metaller, hormonstörande kemikalier och polycykliska aromatiska kolväten som kan utgöra risker för miljön och människors hälsa. En rapport från Pennsylvania uppskattar att 2015 10, 000 okonventionella olje- och gaskällor i Marcellus Shale producerade 1,7 miljarder liter avloppsvatten. Anläggningarna som samlar upp vattnet ger endast begränsad rening innan det släpps ut i ytvatten. Bill Burgos och kollegor på Penn State, Colorado State och Dartmouth ville se vilken effekt denna strategi för att behandla och släppa ut fracking avloppsvatten kan ha.
Forskarna tog prov på sediment och porvatten från en sjö nedströms från två anläggningar som behandlar fracking avloppsvatten i Pennsylvania. Deras analys upptäckte att toppkoncentrationer av radium, alkaliska jordartsmetaller, salter och organiska kemikalier förekom alla i samma sedimentskikt. De två huvudklasserna av organiska föroreningar inkluderade nonylfenoletoxylater, som är hormonstörande kemikalier, och polycykliska aromatiska kolväten, som är cancerframkallande. De högsta koncentrationerna sammanföll med sedimentlagren som avsattes för fem till tio år sedan under en toppperiod med fracking av avloppsvatten. Förhöjda nivåer av radium hittades också så långt som 12 miles nedströms reningsverken. Forskarna säger att de potentiella riskerna med denna kontaminering är okända, men de föreslår att strängare regler för bortskaffande av avloppsvatten kan bidra till att skydda miljön och människors hälsa.
