Forskare har utvecklat en ny typ av liten motor - som de kallar en "mikrorock" - som kan driva sig själv genom sura miljöer, som människans mage, utan någon extern energikälla, öppnar vägen för en mängd olika medicinska och industriella tillämpningar. Deras rapport i Journal of the American Chemical Society beskriver mikrorockorna som färdas med virtuell varvhastighet för sådana enheter. En människa som rör sig i samma hastighet skulle behöva springa med ett klipp på 400 miles i timmen.

Joseph Wang och kollegor förklarar att självgående nano- eller mikroskala motorer kan ha applikationer för riktad läkemedelsleverans eller avbildning hos människor eller som ett sätt att övervaka industriella applikationer, såsom halvledarbearbetning. Dock, vissa versioner av dessa småskaliga motorer är inte självgående och kräver tillsats av bränsle (vanligtvis väteperoxid). Andra versioner tål inte extrema miljöer som magen, vilket är mycket surt. Därför utvecklade forskarna en ny, rörformad mikrorock som kan röra sig utan tillsats av bränslen under mycket sura förhållanden.

De testade den nya mikrorockan i olika syror och i surt blod av serum. I sådana miljöer, en mikrorock producerar spontant bubblor av vätgas, som driver det som gaserna som sprutar ur en rakets motormunstycke. Mikrorockan är ultrasnabb-den kan röra sig längre än 100 gånger sin 0,0004-tums längd på bara en sekund. Till skillnad från nuvarande enheter av detta slag, mikrorockens insida är fodrad med zink, som är mer biokompatibel och "grönare" än andra material och leder till vätebubblor. Wangs team utvecklade också en version med ett magnetiskt lager, vilket gjorde att de kunde styra mikrorockorna mot last för upphämtning, transport och släpp.