En "betydande" skadlig algblomning förväntas bildas i västra Lake Erie i sommar, även om det förmodligen inte kommer att vara lika stort som vissa tidigare formationer som utgjorde hälsorisker och hämmade turism, sa forskare på torsdag.
National Oceanic and Atmospheric Administration och forskningspartner släppte sin årliga algprognos för den grundaste och varmaste av de stora sjöarna, där massiva algbildningar är ett återkommande hot mot miljön och ekonomin. Giftig kontaminering från en blomning 2014 ledde till en tvådagars avstängning av kranvattensystem för 400, 000 människor i Toledo, Ohio, och sydöstra Michigan.
"Det kommer att bli stort, grönt och fult och kommer att orsaka samma typ av problem som det har tidigare för charterbåtskaptener som försöker få ut folk för att fiska, sade Don Scavia, en forskare vid University of Michigan.
Det är osannolikt att skapa en ny dricksvattenkris som den för tre år sedan. Det berodde på en sällsynt kombination av faktorer, inklusive höga nivåer av gifter som genereras av blomningen och dess läge nära Toledos vattenintagsanläggning till havs, NOAA oceanograf Rick Stumpf sa. Övervakningen har intensifierats sedan dess och enheter för tidig upptäckt har installerats, han lade till.
Fortfarande, situationen understryker behovet av att minska flödet av näringsämnen till sjön som matar alger och liknande bakterier, främst från gårdar men även avloppsreningsverk och andra källor, sa Stumpf.
Forskare har utvecklat en skala för att bedöma hur allvarlig en blomning är baserat på hur mycket alger den innehåller under en längre period. De förutspår att årets kommer att registrera en poäng på 7,5, även om det kan variera från 6 till 9,5. Ett betyg över 5 indikerar en potentiellt skadlig nivå, vilket betyder att sådana blomningar kan göra skada genom att producera toxiner eller suga tillräckligt med syre från vattnet för att orsaka fiskdöd.
När de utvecklade skalan, forskare trodde att det maximala betyget skulle vara 10. En blomning från 2011 nådde det märket och en blomning från 2015 överskred den, registrerar en 10,5 som den största någonsin. Det är värt att notera att en bloms storlek inte nödvändigtvis återspeglar dess toxicitet.
Blomningen 2016 fick en mild 3,2, som experter till stor del tillskrivit torrt väder. Nederbörden på våren och sommaren spelar en nyckelroll i blombildningen genom att skölja gödningsmedel från odlingsmarker till bäckar och floder som rinner ut i sjön. Fosfor i konstgödsel och boskapsgödsel främjar algtillväxt.
Vädret har varit betydligt blötare i år, och blomstorleken förväntas återspegla det.
De senaste algbildningarna i västra Lake Erie har tagit form i slutet av juli och vuxit sig större i början av augusti. Ett liknande mönster förväntas under de kommande månaderna.
"En blomning av den här storleken är bevis på att de forsknings- och uppsökande ansträngningar som för närvarande pågår för att minska näringsbelastningen, optimera vattenrening, och förstå att blomdynamiken måste fortsätta, sa Christopher Winslow, Ph.D., chef för Ohio Sea Grant College Program.
Men han tillade att trots sin förväntade storlek, "en stor del av sjön kommer att vara algfri under hela blomningssäsongen och sjön är fortfarande en viktig tillgång."
Michigan, Ohio och den kanadensiska provinsen Ontario har kommit överens om att minska fosfor som kommer in i sjön med 40 procent under det kommande decenniet.
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
