Fluktuationer i havets yttemperatur är en faktor som orsakar ihållande torka i Nordamerika och runt Medelhavet, ny forskning tyder på.

Ett team från universiteten i Exeter, Montpellier och Wageningen analyserade data från 1957-2002 och fann att havsytemperaturen i norra Stilla havet och Nordatlanten blev alltmer varierande, och extrema varade längre.

Havstemperaturen är en viktig drivkraft för förhållandena på land, och forskarna visade att de förändringar de observerade korrelerade med ökningar i landtemperaturvariabilitet, och beständighet av extrema temperaturer.

Detta var i sin tur associerat med ihållande torka i Nordamerika och på land runt Medelhavet.

"Våra bevis visar att större och mer ihållande variationer i havets yttemperatur har inträffat i Nordatlanten och norra Stilla havet och dessa bidrog till mer extrema och ihållande temperaturavvikelser på delar av världens markyta, "sade professor Tim Lenton, vid University of Exeter.

Forskarna, som systematiskt skannade månatliga temperaturdata för att leta efter trender, notera att sådana långa perioder med höga eller låga temperaturer kan ha en effekt "större än summan av deras delar".

"Till exempel, en lång värmebölja kan ha större inverkan på mänsklig dödlighet än summan av enskilda varma dagar, och fleråriga torka kan få större jordbruksekonomiska effekter än summan av enskilda torra år, "Professor Lenton sa.

En pågående torka i östra Medelhavet, som började 1998, har beskrivits av NASA som den "värsta torka under de senaste nio århundradena" i regionen.

Det har också varit ihållande torka i sydvästra Nordamerika under de senaste åren, kallas ofta "California Torka".

Pappret, publicerad i Natur tidning Vetenskapliga rapporter , har titeln:"Observerade trender i storleken på och beständigheten av månatliga temperaturvariationer."