När glaciärer smälter mitt i värmen från en värmande planet, forskare förutspår att kustsamhällen i USA så småningom kan uppleva översvämningar från högre tidvatten.
Konservativa uppskattningar sträcker sig från en ökning med cirka en till fyra fot i havsnivåhöjningen i slutet av seklet. Experter varnar också för att människor bör vara beredda på osannolika men extrema scenarier på upp till åtta fot i havsnivåhöjning, vilket skulle orsaka allvarliga och kroniska översvämningar i hundratals kuststäder.
Att brottas med detta problem skulle bli dyrt för lokala myndigheter. Förutse den kostsamma möjligheten, staden Imperial Beach och grevskapen Marin och San Mateo lämnade förra veckan in potentiellt banbrytande stämningar för att få stora olje- och kolbolag att stå för räkningen.
Enligt forskare, En höjning av havsnivån pågår i vissa kustområden och kommer utöver möjligheten för stora stormar att intensifiera på grund av klimatförändringarna. Städer längs östkusten - som Miami, Boston och Charleston, N.C. - står inför den största risken, men översvämningar förväntas också skada stora delar av San Diego Countys kustlinje under de kommande decennierna.
De stora frågorna är för närvarande:Hur mycket översvämningar kommer utsatta städer att uppleva, och hur snabbt?
Svaren är svåra att avgöra eftersom det till stor del beror på framtida globala ansträngningar för att minska utsläppen av växthusgaser, och det finns mycket varierande förutsägelser om glacialsmältning på Grönland och Antarktis. Bergsglaciärer innehåller tillräckligt med is för att öka havet med 1,5 fot, medan Grönland och Antarktis har ark med fruset vatten som, om smält, skulle öka havsnivåerna med 24 fot och 187 fot, respektive.
Nya vetenskapliga expeditioner har funnit att dessa frusna landmassor förlorar is snabbare än man tidigare trott.
"Det är de platser där det görs mycket forskning, " sa Chris Zervas, en vetenskapsman som arbetar med sälnivåhöjning för National Oceanic and Atmospheric Administration. "Och de hittar fler och fler möjligheter för områden som inte troddes påverkas alltför mycket under nästa århundrade av smältande och värmande temperaturer, men visar nu närvaron av varma havstemperaturer, varma lufttemperaturer och ökade förändrade förhållanden."
Kuststäderna börjar förbereda sig på det värsta, genomföra sårbarhetsstudier och överväga en uppsättning alternativ. Bland andra åtgärder de kan försöka rusta sina kustlinjer med havsväggar, flytta kritisk infrastruktur och till och med dra sig tillbaka längre in i landet. Folkvalda tjänstemän kan uppdatera zonindelningsregler för att motverka framtida byggande längs vattnet.
Enligt en ny rapport från Union of Concerned Scientists, antalet amerikanska samhällen som skulle översvämmas mer än två gånger i månaden kan fördubblas till 170 till år 2035 om havsnivån ökar med fyra till sex fot i slutet av detta århundrade.
"Människor måste veta hur mycket tid de har och anpassa sin portfölj av alternativ därefter, sa Kristina Dahl på vetenskapsförbundet, som var med och skrev rapporten. "I samhällen där de kanske bara har 20 år innan den här typen av översvämningar sätter in, de måste tänka i djärva nya banor."
Hon tillade:"Många Kaliforniens samhällen har en längre tidsram innan de skulle kroniskt översvämmas. Så det kan finnas långsammare strategier som fokuserar på att stoppa eller fasa ut politik som uppmuntrar utveckling inom riskområden."
Om havet stiger med sex fot i slutet av århundradet, mer än 600 samhällen skulle uppleva kroniska översvämningar, inklusive mer än 50 stadscentrum från Oakland till Miami till stadsdelar i New York City, enligt den nya studien.
Under detta scenario, skador kan börja ta fart på riktigt. Fastighetstjänsten Zillow förutspår att om tidvattnet stiger med sex fot, nästan 300 städer i landet skulle förlora minst hälften av sitt bostadsbestånd.
Den uppskattar också att i en sådan situation, cirka 1,9 miljoner hem kan förstöras, med sammanlagda förluster på cirka 882 miljarder dollar. Florida kommer att förlora mest med nästan 1 miljon hem utplånade. Kalifornien, New York och Massachusetts kommer också att drabbas av stor ekonomisk skada av förlusten av dyra fastigheter.
Men är det troligt att havsnivån stiger sex fot?
Under det senaste århundradet, havsnivån steg i genomsnitt cirka sju tum. På grund av tidvatten och vädermönster, nivåerna är inte konstanta över hela planeten.
Forskare tror att haven sannolikt kommer att fortsätta att stiga åtminstone så mycket fram till 2100, men skulle kunna öka med så mycket som åtta fot i genomsnitt globalt.
Fortfarande, medan forskare har höjt sina förutsägelser om potentiell havsnivåhöjning de senaste åren, konservativa uppskattningar ligger långt under sex fots märket.
En rapport i april från professorer vid UC San Diegos Scripps Institution of Oceanography och UC Santa Cruz fann att efter mitten av seklet, Havsnivåhöjningen är alltmer beroende av insatser för att stävja växthusgaser.
Om kampen mot klimatförändringarna visar sig vara extremt framgångsrik, det finns en chans på nästan 67 procent att havsnivåhöjningen kan hållas nere på mellan en och 2,4 fot fram till 2100, enligt aprilanalysen. Om försiktighetsåtgärder faller isär, rapporten sa, världen skulle med största sannolikhet se ökningar på 1,6 till 3,4 fot.
©2017 San Diego Union-Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
