Till den oinvigde, det kan vara svårt att föreställa sig.

Robotar med fingrar utformade för att plocka mogna tomater, bland de ömtåligaste grödor. Ett Fitbit-liknande halsband som övervakar en kons välbefinnande. Drönare med sensorer för att identifiera torra områden på ett fält eller upptäcka ineffektivitet i växtodlingen.

"Om 30 år, det vi gör eller ser som innovativt nu kommer att ses som tradition, sa Susan Duncan, biträdande chef för Virginia Agricultural Experiment Station vid Virginia Tech University i Blacksburg.

Vetenskap och teknik kommer att vara kärnan i jordbruksrevolutionen, som lärare och jordbruksledare föreställer sig vara robotar, temperatur- och fuktsensorer, flygbilder och GPS-teknik, tillsammans med big data som påverkar alla – leverantörer, bönder, handlare, processorer, återförsäljare och konsumenter.

Men jordbruksutbildare och förespråkare är oroade över framtiden för jordbruksutbildning, med tanke på branschens breda behov och bristen på kvalificerade jobbkandidater. De säger att en del av problemet är marknadsföring:De flesta människor, inklusive studenter, likställa jordbruk med jordbruk. Branschen får begränsad medieexponering, de sa, men måste också göra ett bättre jobb med att marknadsföra sig själv, särskilt som högteknologiskt.

"Vi litar på mjukvaruutvecklare förmodligen lika mycket som Silicon Valley gör, sa Eric Haggard, chef för personal, talanghantering och mångfald och inkludering på AGCO Corporation, en Duluth, Georgien-baserad tillverkare av jordbruksutrustning.

Frågan är viktig för stater som vill skydda sina jordbruksintressen och växa sina ekonomier. Till exempel, i Virginia, jord- och skogsbruk är bland de största näringarna, enligt Virginia Tech, med en årlig ekonomisk inverkan på mer än 91 miljarder USD och nästan 442, 000 jobb.

Precisionsjordbruk – som använder teknik för att göra detaljerade mätningar och justera i farten – är avsett att öka effektiviteten och produktiviteten på gården och hälsan på marken.

Enligt en rapport från april 2019 från det amerikanska jordbruksdepartementet, digital teknik som samlar in och analyserar stora mängder data, vanligtvis av jordbruksföretag, forskare och offentliga tjänstemän, kan hjälpa till att informera beslut om hur man gödslar för markförhållanden, applicera bekämpningsmedel på riktade områden, använda begränsade vattenresurser effektivt, och uppskatta den potentiella vinsten och den ekonomiska risken med att odla en gröda framför en annan.

Precisionsjordbruk kan till och med hjälpa till att hantera globala utmaningar, Till exempel hur man föder en befolkning kommer FN:s projekt att nå 9,6 miljarder år 2050.

Men för få högskoleutbildade har den kompetens som arbetsgivarna behöver.

Livsmedels- och jordbruksproduktionssektorerna påverkar mer än 20 % av USA:s ekonomi och 15 % av USA:s sysselsättning, eller 43,3 miljoner jobb, enligt en rapport från Virginia Tech University och Tyson Foods. För att vara säker, digital teknik har redan fått genomslag.

Men om gårdar och producenter hade den digitala teknik och expertis de behövde, Förenta staterna skulle kunna öka de ekonomiska fördelarna med nästan 18 % av den totala jordbruksproduktionen, baserat på 2017 års nivåer, enligt USDA-rapporten. Det är $47 miljarder till $65 miljarder årligen i ytterligare bruttoekonomiska fördelar.

USDA-rapporten rekommenderar högskolor att utrusta en ny arbetskraft för karriärer inom högvärdig teknologi. Yrken inriktade på mat, lantbruk, förnybara naturresurser och miljön kommer att behöva cirka 57, 900 högskoleutexaminerade per år fram till 2020, men från och med 2015, bara cirka 35, 400 tillgängliga kandidater tog examen, enligt en rapport från 2015 från USDA och Purdue University i West Lafayette, Indiana.

"Människor som kommer ut från samhällena förstår verkligen bonden, och det färgar hur de kommer att tänka på att bygga tekniken som passar böndernas behov, sa Sara Williams, rekryteringschef på Farmers Business Network, en snabbväxande agronomisk informationsstartup.

Vem är Team Ag?

Men jordbruket kan vara en tuff försäljning för studenter när andra flashiga majors tävlar om uppmärksamhet. Ingenjörsprogram, till exempel, har ofta gott om resurser och finansiering. Datavetenskapsakademier kan ge eleverna datorer, sa Karl Binns Jr. utvecklingsansvarig och tidigare rekryterare för School of Agriculture and Natural Sciences vid University of Maryland-Eastern Shore, ett historiskt svart universitet.

"Det är väldigt svårt att påtagligt ge någon ett stycke jordbruk och säga, "Det är därför du borde vara i den här branschen, '" sa Binns.

Binns och andra sa att jordbruksindustrin kan kännas isolerad och svår att bryta sig in i för dem som inte växte upp på en gård, på landsbygden eller med branschanknytning.

Även om det görs ansträngningar för att utöka representationen av jordbrukare och jordbrukare, industrin fortsätter att vara rashomogen:Ungefär 95 % av jordbruksproducenterna är vita, även om antalet kvinnliga producenter ökade med ungefär 27 % från 2012 till 2017, enligt lantbruksräkningen 2017.

"Utanför rasskillnaden, när du går på dessa jordbrukskonferenser, det är alltid människor som redan är med i teamet, " sa Binns. "Om du bara pratar med folk som håller med dig, du når inte en ny publik."

Stater varierar i sitt stöd till jordbruksutbildning. I Maryland, till exempel, det finns 56 gymnasieutbildningar för lantbruk bland 235 gymnasieskolor, enligt Maryland Agricultural Education Foundation, ett förhållande som förespråkarna säger är typiskt för stater.

Ett lagförslag som stöddes av Maryland Farm Bureau som skulle uppmuntra varje läns utbildningsstyrelse att starta ett jordbruksutbildningsprogram som inkluderar integrerad klassrums- och laboratorieundervisning misslyckades för andra året för att klara delstatssenaten, även om det under båda åren antogs enhälligt i kammaren.

"Vi får många lagförslag i vårt utskott, och vi säger typ att om det inte tar oss framåt, om det inte gör något, om det bara är en feel-good, vi borde inte göra det till lag, " sa Maryland State Sen. Ron Young, en demokrat från Frederick County på landsbygden som röstade emot lagförslaget eftersom det inte skulle föreskriva ändringarna.

Maryland-pedagoger som Terrie Shank, biträdande chef för gymnasiet och eftergymnasial utbildning för Maryland Agricultural Education Foundation, sade lagstiftare som representerar stadsområden utan gårdar ofta inte uppskattar att jordbruk inte bara är fältarbete.

"Jag tror att några av anledningarna till att lagstiftaren misslyckas är för att de inte ser jordbruk som ett livskraftigt yrke för studenter, sa Shank.

Young stötte också tillbaka mot det påståendet.

"Vi har tillåtit bönder att ha alla typer av aktiviteter på sina gårdar för att producera pengar, som vingårdar och bryggerier och sånt, " sa Young. "Vi försöker ständigt göra saker. Jordbruket är statens nr 1 jobbskapare, så vi gör vad vi kan."

Till sist, det har länge varit brist på legitimerade lantbrukslärare. Utöver sina undervisningsansvar, lantbrukslärare förväntas hantera laborationer och samhällsbaserade program och fungera som fakultetsrådgivare för gymnasieelevers jordbruksorganisationer.

När skolor inte kan fylla positioner med certifierade kandidater, öppningar är fyllda med lärare från alternativa bakgrunder, men förespråkarna säger att området kräver ämnesspecifik kunskap.

Flera delstater – inklusive Hawaii, Maine, Rhode Island och Vermont - har inga förberedelseprogram för jordbrukslärare, enligt en nationell studie av utbud och efterfrågan på lärare av American Association for Agricultural Education.

"Vi vet att en av de bästa anledningarna till att någon gör någonting är för att någon säger:'Hallå, Jag tror att du har mycket potential, ", sa Ellen Thompson, projektledaren för National Teach Ag Campaign för Landsförbundet för jordbrukspedagoger.

Stora idéer

Så småningom kommer robotar att ta över fältarbetet som vanligtvis är migrantarbetarnas domän, och någon kommer att behöva kontrollera maskinerna, sa Mary Lou de Leon Siantz, professor emeritus vid Betty Irene Moore School of Nursing vid University of California-Davis och grundare av Center for the Advancement of Multicultural Perspectives on Science.

Hon och andra säger att nästa generations lantarbetare och jordbruksarbetare kommer att kräva mer avancerade färdigheter. Dagens lantarbetare kommer att kontrollera robotarna som kommer att behöva underhåll dygnet runt. Under tiden, genom 4-H ungdomsutvecklingsprogram som levereras lokalt genom University of California Cooperative Extension Offices, arbetarbarn kommer att uppmuntras att bedriva vetenskap, teknologi, teknik och matematik (STEM) vägar inom jordbruket, sa de Leon Siantz.

Att bygga en pipeline som börjar tidigt, som i grundskolan, är en del av UC Davis ambitiösa plan för att revolutionera jordbruksteknologi. Det tittar på att skapa ett huvudområde inom digitalt jordbruk och jordbruksteknik som skulle involvera utbildning i användning av autonoma fordon, som traktorer, för jordbruket.

Skolan har också investerat i en kurs om Internet of Things, under vilken eleverna skapar enheter som använder internet för att slå på och stänga av utrustning, och smartphone-gränssnitt och programkontroller för att hantera bevattning eller miljökontrollsystem för vertikalt jordbruk, sa David Slaughter, en professor i biologisk och jordbruksteknik som leder initiativet Smart Farm.

Virginia Tech är mitt uppe i sin egen Smart Farm-utveckling för att utveckla partnerskap mellan forskare och industri.

"Jordbrukssystemet är så komplext och har så många aktörer att ibland känner folk att de är på utsidan, sa Duncan, biträdande direktör för Virginia Agricultural Experiment Station. "De kanske tror att de inte riktigt är en del av det systemet, men i verkligheten, vi är alla användare eller spelare i någon del av det systemet."

Förespråkare i andra stater når ut till unga människor i stadsområden för att fånga en annan publik. I Nebraska, där 4-H-program når ungefär en tredjedel av ungdomar mellan 5 och 18 år, det finns en push för att nå dem som kanske inte har hört talas om 4-H förut eller bor i underbetjänade samhällen, sa Kathleen Lodl, 4-H programadministratör med University of Nebraska-Lincoln Extension.

I Maryland, där jordbruket är en kritisk industri, det finns Future Farmers of America-avdelningar i alla län utom ett, och tre bara i Baltimore City, sa Shank, som också är verkställande direktör för Maryland FFA Association.

Binns, också ordförande för minoriteter inom jordbruket, Naturresurser och relaterade vetenskaper, eller MANRRS, har under de senaste sex åren hjälpt till att återuppbygga kapitel på University of Marylands campus i College Park och Eastern Shore, och vid University of Delaware, och lansera MANRRS Leadership Institute för underrepresenterade gymnasieelever i Maryland, han sa.

Den senaste hösten, Binns sa, såg dess högsta antal studenter gå in på jordbruksskolan på Eastern Shore campus.

©2019 Stateline.org
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.