Forskare försöker låsa upp hemligheterna för den "förlorade kontinenten" i Zealandia, seglar fredag ​​för att undersöka den enorma undervattenslandmassan öster om Australien som aldrig har studerats ordentligt.

Zealandia, som mestadels är nedsänkt under södra Stilla havet, var en gång en del av Gondwana superkontinent men bröt av för cirka 75 miljoner år sedan.

I ett papper publicerat i Geological Society of America's Journal GSA idag i februari, forskare hävdade att den skulle betraktas som en ny kontinent.

De sa att det var en distinkt geologisk enhet som uppfyllde alla kriterier som tillämpades på jordens andra kontinenter, inklusive höjd över det omgivande området, distinkt geologi, ett väldefinierat område och en skorpa mycket tjockare än den som finns på havsbotten.

Täcker fem miljoner kvadratkilometer (1,9 miljoner kvadratkilometer), den sträcker sig från söder om Nya Zeeland norrut till Nya Kaledonien och västerut till Kenn -platån utanför Australiens öst.

Drill ship Joides Resolution kommer att återvinna sediment och stenar som ligger djupt under havsbotten i ett försök att upptäcka hur regionen har betett sig under de senaste tiotals miljoner åren.

De återställda kärnorna kommer att studeras ombord, låta forskare ta itu med frågor som oceanografisk historia, extrema klimat, liv på havsbotten, platttektonik och jordbävningsgenererande zoner.

Co-chefsforskare Jerry Dickens, från Rice University i Texas, sa att regionen var ett viktigt område för att studera förändringar i det globala klimatet.

"När Australien flyttade norrut och Tasmanhavet utvecklades, globala cirkulationsmönster förändrades och vattendjup över Zealandia varierade, " han sa.

"Denna region var viktig för att påverka globala förändringar."

Australian National Universitys Neville Exon sa att två månaders expedition, avgår fredagen från Townsville, skulle också hjälpa till att bättre förstå stora förändringar i den globala tektoniska konfigurationen som startade för cirka 53 miljoner år sedan.

Detta är ungefär den tid då Stilla havet "Eldens ring", en hotspot för vulkaner och jordbävningar, kom till.

I den vetenskapliga artikeln från februari huvudförfattaren Nick Mortimer sa att experter hade samlat in data för att göra fallet för Zealandia som en kontinent i mer än 20 år.

Men deras ansträngningar hade blivit frustrerade eftersom det mesta var gömt under vågorna.

"Om vi ​​kunde dra ut kontakten i haven, det skulle vara klart för alla att vi har bergskedjor och en stor, högtstående kontinent, sa han då.

© 2017 AFP