En morgon förra året, Santiago (inte hans riktiga namn), a campesino (bonde) som odlar majs och mango i sydvästra Guatemala, lämnade sitt hem med en plan att ägna sig åt industrisabotage.

Santiago var frustrerad över avledningen av floden Ixpátz. Tidigare en gemensam vattenkälla för att dricka, rengöring och försörjningsgrödor bevattning, Ixpátz och fyra andra floder i Champerico-området hade omdirigerats från sina naturliga banor och till stora plantager. Förena krafter med andra småbönder, Santiago gav sig ut med hackor och pinnar för att bryta upp vallar för hand.

Lokalt känd som "befriande floder, "denna nya sociala rörelsestaktik har spridit sig över låglandet nära Guatemalas Stillahavskust sedan 2016. Ett växande antal samhällen stöder varandra för att demontera de obehöriga dammarna, brunnar och bevattningsmotorer installerade längs många av de 18 stora floderna och deras bifloder som rinner ut i Stilla havet.

Med sockerrör och palmplantager som delvis expanderar för att möta den globala efterfrågan på biobränsle, en sådan konflikt pekar på en krock mellan förnybar energi och de människor som påverkas av dess produktion.

År 2017, efter nio års forskning om landkonflikter i Guatemala, Jag började intervjua de människor som befriade floder. Kollisionen över floder såg mig som en gång unik och symbolisk för en bredare social och miljömässig orolighet.

Bitter socker

Världen söker efter renare energikällor. Fossilt bränsleproduktion är begränsad, miljöförstörande och politiskt kontroversiella. Dessa bekymmer har gjort tillväxtindustrierna av alternativa energier som vattenkraft och biobränsle, som räknar sockerrör och afrikansk palm bland sina främsta källor.

I Guatemala, denna tillväxt har skakat upp mönster för mark- och vattenanvändning. Guatemala är världens fjärde största exportör av socker, det följer bara Indonesien och Malaysia för palmoljeexport och landet är den största centralamerikanska exportören av el.

Biobränsleproduktionen i Guatemala svarar övervägande på den europeiska efterfrågan. Den vattenkraft som landet genererar förbrukas till stor del på hemmaplan, med cirka en tredjedel av den såldes till den centralamerikanska regionala marknaden 2014.

USA och mellanstatliga organ som den interamerikanska utvecklingsbanken har starkt främjat båda energikällorna.

Mark tillägnad sockerrör i Guatemala växte med 46 procent mellan 2001 och 2012, med expansion koncentrerad längs Stillahavskusten. Där, och särskilt inom avdelningen i Suchitepéquez, sockerrörstäckningen ökade främst genom uppsägning av markhyresavtal med campesinos . Palmoljeplantager expanderade ännu snabbare, med en ökning på 270 procent av marken som används för grödan under 10 år, mestadels i Guatemalas norra lågland.

Uppströms från Stilla havet, samma floder dammas också upp för att producera el. Trettiosju vattenkraftsdammar är i drift eller under uppbyggnad inom kustavdelningarna i Retalhuleu, Suchitepéquez, Escuintla och Santa Rosa.

Vattenkraft och biobränsle är intimt förbundna genom mer än användningen av samma floder. Sockerrörsproducenter genererar också el på plats genom att bränna grödans biomassamassa, och många av de små vattenkraftsdammarna i Stilla havet finansieras av sockerföretag. 2016, Panama Papers-läckan lyste ljus på ett konsortium som omfattar 10 av Guatemalas 12 sockerrörsproducenter, som exporterar el direkt och investerar i 116 offshoreföretag.

Många lokala invånare har också problem med dammarna på grund av vattenanvändning, marktillgång och föroreningar.

Vattenstöld

Allt detta har haft en negativ inverkan på livet på landsbygden i Guatemalan.

Sockerrör kräver tre gånger mer vatten än majs, den primära livsmedelsgrödan som odlas av Guatemalas campesinos . afrikansk palm, gummi- och bananplantager som expanderar i Stilla havet har också avledt samhällsvatten för att tillgodose bevattningsbehov.

På grund av vattenbrist, plantager har börjat "stjäla" vatten, med ord från människor från omgivande samhällen:avleda flodvägar, mekaniskt utvinning av flodvatten och borrning av djupa brunnar.

Denna dränering av allmänt tillgängligt vatten sker i en region där många samhällen saknar ledningsvatten för hushållsbruk. Belastningen på en så viktig resurs förklarar missnöjet hos dem som väljer att förstöra industriell egendom och återföra flodvatten med våld.

Våld och död

Den sociala rörelsen som samlades kring flodvattnet nära Stillahavskusten bildades inte i ett vakuum. Över Guatemala sedan minst 2005, samhällen som påverkas av expansionen av agroindustrin, vattenkraftsdammar och gruvdrift har utvecklat innovativ taktik i försök att blockera dessa utvinningsprojekt.

En utbredd form av opposition har varit konsulter röster som innehas av drabbade samhällen. Omkring en miljon guatemalaner röstade överväldigande emot lokala utvinningsprojekt i 78 fall mellan 2005 och 2013, ett antal juridiska utmaningar och leda till att vissa licenser stängs av.

De consultas är lokalt organiserade folkröster vars giltighet har erkänts av Guatemalas författningsdomstol. Folkmassorna drar nytta av den internationellt etablerade rättigheten för ursprungsbefolkningar - som inkluderar de flesta Guatemalas campesinos -att fria, tidigare och informerat samtycke om ekonomisk utveckling inom sina traditionella marker.

Där motståndet är starkt, dock, förtryck har följt.

Aktivister som motsätter sig gruvdrift har dödats i förhållande till alla fyra kanadensfinansierade gruvor som är i drift i Guatemala sedan 2005. Fyra stämningar i Kanada försöker för närvarande gruvföretag för våld som utförs av deras säkerhetsvakter i Guatemala:en avgifter tar Tahoe Resources för skjutningen av sju demonstranter 2013, och tre åtalar Hudbay Minerals för mordet på en man och skjutandet av en annan 2009, och våldtäkten av elva kvinnor 2007.

Av de 134 människorättsförsvarare som dödades mellan 2007 och 2017 i Guatemala, min forskning har funnit att minst 61 var aktiva i motståndet mot resursutvinning, inklusive gruvdrift, dammar, jordbruksindustrin med mera. Dessa siffror överensstämmer med en internationell trend:NGO Global Witness rapporterade mordet på 207 mark- och miljöförsvarare bara 2017.

Smutsiga förnybara energikällor

Våldet mot dem som är engagerade i vattenstrider på Stillahavskusten har inte varit så extremt som det som setts kring kanadensiska gruvor, men rörelsen har upplevt förtryck.

Jag talade med en man som mötte detta våld personligen, när privata säkerhetsvakter från ett sockerföretag påstås ha lagt ett bakhåll i flodens befrielseaktion han deltog i. "I det ögonblicket, väl, Jag hade otur, och de slog mig med en pellet från ett hagelgevär. Men vi lyckades befria den floden, åtminstone för stunden."

Även om många floder har frigjorts av samhällen i hela Stilla havsområdet, kampen är långt ifrån över. Santiago, som hjälpte till att frigöra Ixpátzfloden, deltar nu i fotpatruller för att förhindra ytterligare stöld från någon av de fem vattenvägarna nära hans samhälle i Champerico.

I ett annat samhälle i Suchitepéquez, en flod befriades och rinner nu djupt, men invånarna noterar att det returnerade vattnet är förorenat. "Det finns en gummiplantage uppströms och de kastar allt sitt avfall i floden Icán, "sa Julio." Så vattnet kommer så här och du kan inte dricka det. Djuren gör, men vi kan inte dricka det vattnet."

Den sociala rörelsestaktiken som kallas flodbefrielse har öppnat en ny front i en pågående kamp om land- och vattenanvändning Guatemala. Konsumenter i Nordamerika och Europa har rätt i att uppmuntra en övergång till förnybara energiformer, men vi måste också titta djupare på alternativa industrier, och se till att ingen skada görs i vårt namn.

Alla namn i den här artikeln har ändrats.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.