Geologer har korrigerat en blandning som fick en gammal geologisk struktur i centrala USA att verka hundratals mil kortare än den verkligen är. Den största misslyckade sprickan som geologer känner till är till och med större än man ursprungligen trodde, enligt forskning som kommer att presenteras vid American Geophysical Union höstmöte den 11 december i New Orleans.

The Midcontinent Rift, som började men misslyckades med att dela Nordamerika i två delar för 1,1 miljarder år sedan, är den största misslyckade sprickan som någonsin upptäckts. Det bildades när 350, 000 kubikmil vulkanisk sten rann ut ur klyftan och bildade de vackra klipporna runt Lake Superior. Söder om Lake Superior, de vulkaniska stenarna är täckta av yngre stenar, så det var inte klart hur långt sprickan sträckte sig.

I årtionden, geologer trodde att sprickan stannade i södra Michigan, men en gemensam studie av geologer vid University of Illinois i Chicago (UIC), Northwestern University, University of Oklahoma och University of Göttingen, Tyskland, avslöjar att klyftan sträcker sig mycket längre – så långt söderut som Oklahoma.

Framgångsrika geologiska sprickor skär genom jordens yta, dela kontinenter i två och bilda nya havsbassänger, men något hindrade Midcontinent Rift från att slutföra denna process. Tills nu, geologer trodde att Grenvillefronten stoppade Midcontinent Rifts tillväxt.

"Geologer blev förvirrade av Grenville Front, som visas i sydöstra Kanada, sa Carol Stein huvudförfattare till studien och professor i jord- och miljövetenskap vid UIC. "Det markerar där en annan kontinent kolliderade med Nordamerika efter att mittkontinentsprickan bildades."

"På något sätt utvecklades tanken att Grenville Front sträckte sig söderut till USA, skära av Midcontinent Rift i södra Michigan, "förklarade medförfattaren Seth Stein, professor i jord- och planetvetenskap vid Northwesterns Weinberg College of Arts and Sciences. "Det var inte meningsfullt eftersom det inte fanns någon bra anledning för sprickan att stanna där.

För att reda ut detta, forskarna använde gravitationsdata för att "se" under jorden.

"The Midcontinent Rift dyker upp fint, " förklarade medförfattaren Reece Elling, en doktorand i jord- och planetvetenskaper vid Northwestern. "Sprickans vulkaniska stenar är mycket täta, så de drar kraftigt nedåt. I kontrast, Grenvillefronten har inte dessa täta stenar, och så det orsakar inte den höga gravitationen vi ser."

Gravitationshöjden visar att den underjordiska klyftan har en östarm som sträcker sig söderut från Lake Superior genom Michigan, Ohio, Kentucky, Tennessee och Alabama. Gravitationshöjden kartlägger också en västlig arm som sträcker sig så långt söderut som Oklahoma.

"Det här är vettigt när det gäller hur kontinenter växer, " sa medförfattare Jonas Kley vid universitetet i Göttingen, Tyskland.

Den nya analysen "gör Midcontinent Rift bra igen, " förklarar medförfattaren Randy Keller, professor emeritus i geologi och geofysik vid University of Oklahoma. "Det är en stor struktur och bör erkännas därefter."

Resultaten av studien kommer att publiceras i GSA idag .