När människor ser rök vid horisonten, vad gör de? Förutom att (förhoppningsvis) ringa brandmyndigheter, de gör inlägg på sociala medier, självklart.

Det faktum att människor på ett tillförlitligt sätt flockas till sociala medier för att diskutera rök och eld var inspirationen till en ny studie av atmosfärsforskare från Colorado State University. Drivs till innovativa sätt att förbättra luften vi andas, forskarna har visat att sociala medier, Facebook i det här fallet, kan visa sig vara ett kraftfullt verktyg.

En studie i Atmosfärskemi och fysik ledd av forskaren Bonne Ford, som arbetar i docent Jeff Pierces labb, visar slående korrelation mellan antalet Facebook-användare som skriver om synlig rök, och vanliga datauppsättningar för att uppskatta skadlig rökexponering. Dessa inkluderar satellitobservationer, kemiska transportmodeller och ytpartikelmätningar.

Faktiskt, de fann att Facebook gjorde ett bättre jobb med att lokalisera rökexponering än satellitdata, som tar bilder av rök från ovan jord.

"Vi har övervakningssystem, men bildskärmar kan vara glesa på olika ställen, " sa Ford. "I vår grupp, vi har försökt kombinera en hel massa metoder, modeller och observationer för att titta på rökexponering. Och vi tänkte, 'Det skulle vara riktigt bra om folk bara kunde berätta för oss när de utsätts för rök. Väl, hur är det med sociala medier?'"

Idén till Facebook-studien växte fram ur ett tvärvetenskapligt möte 2015. Arrangerat av CSU Distinguished Professor A. R. Ravishankara vid Institutionen för kemi, mötet sammankallade regionala forskare, statliga tjänstemän och räddningsmyndigheter som arbetar för att förbättra rökövervakningen.

Tillsammans med en forskare på Facebook – medförfattaren Moira Burke – forskarna avlivade avidentifierade, aggregerad Facebook-data på stadsnivå över hela USA och Kanada under perioden 5 juni-okt. 27, 2015. De räknade Facebook-användare som skrev om skogsbrandsrök, använder sig av, till exempel, termer som "haze, " "rök och eld, " men inte "cigarett." Dessa inlägg räknades automatiskt på stadsnivå; forskare läste inte några individers inlägg. Så Facebook var det idealiska testfallet för att spåra när och var människor skrev om bränder i deras område, utan att identifiera vem som postade.

Forskarna gjorde dagliga kartor som räknade Facebook-inlägg och jämförde dem med datakartor över vanliga rökövervakningssystem. De fann stark korrelation, särskilt med ytmonitorer, som känner av luftburet partikelmaterial med diametrar på 2,5 mikron eller mindre, så kallad "PM2.5" som är ett standardmått på rök och andra inandningsbara partiklar i luften. Inandning av PM2,5-partiklar anses ha potentiella hälsoeffekter, vilket är anledningen till att forskare är intresserade av att studera deras vistelseort och effekter.

Pierce sa att medan satelliter ser rök från ovan, uppgifterna kan vilseleda. "Ibland, satelliterna kan inte säga vilken höjd röken befinner sig på, " han sa.

De hoppas att deras studie kan vara användbar för att tänka på nya metoder för att bedöma rökexponering, och sålunda, tillhandahålla bättre ledstjärnor för hälsoriskbedömning, sa Ford. "Vi kommer att arbeta med att se om vi kan använda denna Facebook-data för att förbättra exponeringsuppskattningar som vi redan gör."

Pierce och Ford samarbetar med andra på campus i Partnership for Air Quality, Klimat och hälsa, ett förbund av multidisciplinära forskare som arbetar för att bedöma luftföroreningar och förbättra luftkvaliteten.