Övergivna oljepalmplantager kan återskapa skogstaket till nivåer som ofta finns i primärskog, tillhandahålla ett sätt att skydda viktiga livsmiljöer som hotas av skogsförfall.

Ett team av forskare, inklusive forskare vid Cardiff University vid Danau Girang Field Center i Borneo, fann att övergivna plantager kunde regenerera på så lite som 17 år, hjälper till att återansluta isolerade skogsstycken där djurens och växternas rörelse har hämmats, begränsa avel och biologisk mångfald.

"Vår studie indikerar att naturlig återvinning av underproduktiva jordbruksmarker kan ge en kostnadseffektiv väg för återupprättande av livsmiljöanslutningar, "påpekade författaren Luke Evans, en postdoktor vid Carnegie Institution for Science och med Danau Girang Field Center.

Forskarna rapporterar också att naturlig skogsväxt kan ge användbar livsmiljö för den hotade bornean elefanten. "I en tid med snabbt minskande skogstäckning på grund av expansion av oljepalmplantager, varje återvändande av mindre produktiv mark till skogen visar sig vara viktigt. Vår studie visar att återhämtning av skog är en värdefull väg till att skapa kritisk livsmiljö för elefanter och andra hotade djur, "sa medförfattaren Greg Asner, från Carnegie Institution for Science.

Med hjälp av luftburen laseravbildning av skogen från Carnegie Airborne Observatory, studien kvantifierade omfattningen av livsmiljöregenerering genom att undersöka takets täckning, trädhöjder och kollagring. Dessa faktorer användes för att bedöma övergripande livsmiljökvalitet och lämplighet för vilda djur.

Resultaten har viktiga konsekvenser för de pågående insatserna från Sabah Forestry Department för att sätta mer skog under skydd i den malaysiska Bornean -staten Sabah.

Dr Benoit Goossens, Direktör för Danau Girang Field Center och Reader vid Cardiff University's School of Biosciences, sade "Vi hoppas att denna studie kommer att hjälpa till att övertyga plantageägare att hjälpa oss i våra ansträngningar att återställa låglandsskogsanslutning i Sabah. Detta kan uppnås med minimal kostnad för markägare samtidigt som det dramatiskt hjälper PR."

Den nya studien 'Underproduktivt jordbruk hjälper till med anslutning i tropiska skogar' publiceras i tidskriften Skogsekologi och förvaltning .