Forskare finansierade av National Science Foundation (NSF) har offentligt släppt högupplösta kartor över Antarktis McMurdo Dry Valleys, en globalt unik polaröken.

De högupplösta kartorna täcker 3, 564 kvadratkilometer av McMurdo Dry Valleys och gör det möjligt för forskare att jämföra dagens förhållanden med LIDAR-undersökningar med lägre upplösning som genomfördes för nästan 13 år sedan.

Forskare från Portland State University ledde det nya forskningsprojektet, som kartlade området med mer sofistikerade LIDAR, en fjärravkänningsmetod som använder laserstrålepulser för att mäta avståndet från detektorn till jordens yta.

Två NSF-finansierade anläggningar, Open Topography Facility och Polar Geospatial Center, gjorde LIDAR-data allmänt tillgänglig. En artikel om arbetet publicerades i tidskriften Earth System Science Data .

Uppgifterna, insamlade av flygundersökningsuppdrag som flögs på södra halvklotet sommaren 2014-2015, tillhandahålla detaljerad topografi av den evigt isfria regionen, där överraskande landskap förändras, som snabb erosion längs vissa bäckar, har observerats under senare år.

De fritt tillgängliga datamängderna kommer att göra det möjligt för forskare att få ett grepp om hur utbredda och hur betydande förändringar av det frusna landskapet kan vara i denna ekologiskt känsliga region.

National Center for Airborne Laser Mapping och Portland State University-teamet genomförde kartläggningen under en åtta veckor lång fältsäsong, med början i december 2015. De flög instrument ombord på ett Twin Otter -flygplan som drivs av Kenn Borek Air, Ltd., under kontrakt med NSF.

Funktionerna i McMurdo Dry Valleys är intressanta för ett brett spektrum av forskare, från biologer till geologer till glaciologer. Till exempel, de torra dalarna är en av de få platserna på den massiva kontinenten – storleken på USA och Mexiko tillsammans – där berggrunden är exponerad, tillåter geologer att rekonstruera kontinentens geologiska historia från prover.

Regionen är hem för en av NSF:s Long-Term Ecological Research (LTER) platser, McMurdo Dry Valleys LTER. Forskare på platsen studerar den extremt kalla och torra livsmiljön, som domineras av mikrobiellt liv i marken och i unika ekosystem under åtminstone en av dess glaciärer och i flera av dess mycket salta sjöar.

Kylan, mörk miljö i McMurdo Dry Valleys är det ekosystem på jorden som mest liknar Mars yta.

Bevis på tidigare glacial frammarsch och reträtt är också lättare att observera i de torra dalarna, ger ett fönster in i det tidigare beteendet hos de enorma antarktiska inlandsisarna och deras inflytande på globala havsnivåer.