NASA:s Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) kikar ner genom molnen för att få en oöverträffad bild av årets orkanaktivitet. Redan denna säsong, fem tropiska stormar har bildats över Atlanten, och Stilla havet har haft 20 tropiska stormar, fem orkaner, och två tyfoner.

Konstellationen av åtta mikrosatelliter rymdfarkoster, byggt och drivs av Southwest Research Institute (SwRI), lanserades i låg lutning, låg omloppsbana över tropikerna i december 2016. CYGNSS tillbringar denna orkansäsong med att samla in data för att hjälpa väderprognossamhället att förbättra befintliga modeller för stormförutsägelser, sa John Scherrer, en programdirektör i SwRI:s Space Science and Engineering Division. Under de senaste decennierna, prognosmakare har avsevärt förbättrade modeller som förutsäger orkanernas väg, men förmågan att förutsäga en storms snabbt föränderliga intensitet har släpat efter.

CYGNSS förblir ett forskningsprojekt för närvarande eftersom NASA utvärderar mängden och noggrannheten av vinddata som den returnerar till jorden. Det kan bli operativt som ett prognosverktyg nästan i realtid nästa säsong om årets stormdata visar den förväntade förbättringen.

"Vi mäter vindhastigheten på varje plats i tropikerna just nu i fyra timmar, två gånger om dagen, ", sa Scherrer. "Det motsvarar en flotta av 32 orkanjägareflygplan som flyger 24-7 i tropikerna."

Orkanpenetrerande flygplan har begränsad räckvidd och kan bara tillbringa en kort tid i en storm. Också, radar från vädersatelliter kan inte penetrera de tunga molnen nära en orkans centrum för att mäta vindhastigheter och intensitet.

CYGNSS, dock, fungerar genom att ta emot GPS-satellitsignaler, som kan penetrera även det tyngsta molntäcket. Miniatyrsatelliterna, var och en skulle passa ovanpå ett skrivbord, mäta hur mycket GPS-satellitsignaler som sprids när de reflekteras från havsytan. Större spridning indikerar en hackigare yta på grund av högre vindhastigheter, som är en nyckelkomponent i stormens intensitet.

"Under denna orkansäsong, vårt team kommer att stresstesta våra markoperativa system för prognoser nästan i realtid, "sa SwRI:s Jillian Redfern, CYGNSS projekt- och uppdragschef. "Vi kommer att nedlänka data från var och en av de åtta "mikrosatsningarna" vid varje markstation och sedan flöda data genom operationssystemen till forskarsamhället för att minimera tiden mellan att "inhämta" data till att "använda" data. Vi räknar med att öka vår mark. kontakter från den nuvarande nivån på fyra per dag till 35 per dag under testningen. det mesta av detta kommer att automatiseras."

CYGNSS gör frekventa mätningar av havsytans vindar för att övervaka platsen, intensitet, storlek, och utveckling av tropiska cykloner. Flygande i formation, rymdfarkosten täcker en omloppsbana som passerar över större delen av jordens orkanproducerande zon, upp till 35 grader norr och söder om ekvatorn.