En student i Edinburgh har hjälpt till att identifiera vad som kan vara den största vulkanregionen på jorden.

En studie gjord av Max Van Wyk de Vries, kandidatexamen, har avslöjat att västra Antarktis stora inlandsis döljer nästan 100 nyupptäckta vulkaner. Den största av dessa är lika hög som Eiger i Schweiz. Max, en tredjeårsstudent vid GeoSciences School, kom på idén genom att analysera offentligt tillgängliga radarkartningsdata från Antarktis.

Han föreslog sin studie till forskare på skolan, som imponerades av kvaliteten på Max arbete och använde sin expertis för att verifiera närvaron av vulkanerna.

Istäcke

Geologer och isexperter säger att intervallet har många likheter med Östafrikas vulkaniska ås, som för närvarande erkänns vara den tätaste koncentrationen av vulkaner i världen. Forskare undersökte på distans undersidan av inlandsisen för dolda toppar av basaltberg, som de andra vulkaner i regionen vars spetsar skjuter över isen.

De analyserade landets form under isen med hjälp av mätningar från ispenetrerande radar, och jämförde resultaten med satellit- och databasrekord, samt geologisk information från flygundersökningar.

Vulkaniskt område

Forskare hittade 91 tidigare okända vulkaner, varierar i höjd från 100 till 3850 meter. Topparna är koncentrerade till en region som kallas West Antarctic Rift System, sträcker sig över 3, 500 kilometer från Antarktis Ross Ice Shelf till Antarctic Peninsula.

"Antarktis är fortfarande bland de minst studerade områdena i världen, och som ung forskare var jag glad över att lära mig om något nytt och inte väl förstådt. Efter att ha undersökt befintliga data om västra Antarktis, Jag började upptäcka spår av vulkanism. Naturligtvis tittade jag vidare på det, vilket ledde till denna upptäckt av nästan 100 vulkaner under inlandsisen, säger Max Van Wyk de Vries.

Långsiktiga effekter

Resultat från studien, som är den första i sitt slag, kommer att hjälpa forskare att förstå hur vulkaner kan påverka långsiktiga fluktuationer i inlandsisen. De kan också hjälpa till att förbättra förståelsen för hur kontinenten har förändrats under tidigare klimat. Lagets resultat indikerar inte om vulkanerna är aktiva, men bör informera pågående forskning om seismisk övervakning i området.

Vulkanaktiviteten kan öka om Antarktis is tynnar, som sannolikt är i ett värmande klimat, säger forskare. Tidigare studier och koncentrationen av vulkaner som finns i regionen tillsammans tyder på att aktivitet kan ha skett under tidigare varmare perioder. Studien publiceras i serien Geological Society Special Publications.

"Det är fascinerande att avslöja ett omfattande utbud av vulkaner på denna relativt outforskade kontinent. Bättre förståelse för vulkanaktivitet skulle kunna belysa deras inverkan på Antarktis is tidigare, nutid och framtid, och på andra spricksystem runt om i världen, "säger Dr Robert Bingham.