Hypotesen om klatrat (hydrat) vapen väckte stor kontrovers när den ställdes 2003. Den angav att metanhydrater - frusna vattenburar som innehåller metangas som finns under havsbotten - kan smälta på grund av ökande havstemperaturer.

Enligt hypotesen, denna smälta kan inträffa under ett mänskligt liv, dissocierar enorma mängder hydrat och släpper ut metan i atmosfären. Följaktligen, detta skulle leda till en process där metanet som släpps ut skulle öka den globala budgeten för växthusgaser, och ytterligare påskynda uppvärmningen av planeten.

Begränsad påverkan på en arktisk plats

Denna dramatiska hypotes inspirerade både science fiction och forskare, sporrar den senare att ytterligare undersöka hydraternas känslighet. En ny studie i Naturkommunikation har funnit att hydratpistolhypotesen verkar alltmer osannolik, åtminstone för en specifik plats i Ishavet som är mycket känslig för uppvärmning.

"Kortvarig temperaturuppvärmning har begränsad inverkan på gashydratstabiliteten. Vi visar att uppvärmning avsevärt kan påverka gashydrater i havsbotten endast när havstemperaturen ständigt stiger under flera århundraden, " säger huvudförfattaren till studien Dr Wei-Li Hong från CAGE och för närvarande Norges geologiska undersökning.

Hydrat högar som sipprar metan i tusentals år

Hong och kollegor rapporterade om en ökning av metanflödet under stora högar av hydrater i ett område som heter Storfjordrenna, i Barents hav nära Svalbard. Dessa gashydratpingos är alla rikligt sipprande metan. Men enligt Hong, även om området är grunt, och potentiellt känsliga för temperaturförändringar, dessa sipprar inte intensifieras på grund av den tillfälliga uppvärmningen.

"Ökningen av metanflöde började för flera hundra till tusentals år sedan, vilket är långt innan någon uppvärmning i Ishavet som andra har spekulerat i, säger Hong.

Studien baserades på mätningar av porvattenkemi i sedimenten från området. Porvatten är vatten som är fångat i porer i marken, och kan analyseras för att avslöja miljöförändringar i ett givet område över tiden. Forskare analyserade också autentiskt karbonat, en typ av sten som skapas genom en kemisk process i områden med metanutsläpp, samt uppmätta bottenvattentemperaturer. Data från dessa analyser användes sedan i ett modellexperiment.

Systemets naturliga tillstånd

Under det senaste århundradet, bottenvattnet i området fluktuerade säsongsmässigt från 1,8 till 4,6 grader Celsius. Även om dessa fluktuationer inträffade ganska ofta, de påverkade bara gashydrater som var grundare än 1,6 meter under havsbotten.

Hydraterna matas av ett metanflöde från djupare reservoarer. Eftersom detta område var isat under den senaste istiden, denna gas komprimerades till ett hydratskikt under trycket och kalla temperaturer under inlandsisen. Hydrater kan vara stabila i de första 60 metrarna av sediment. "Resultaten av vår studie indikerar att det enorma sipprandet som finns i detta område är ett resultat av systemets naturliga tillstånd. Att förstå hur metan interagerar med andra viktiga geologiska, kemiska och biologiska processer i jordsystemet är väsentliga och bör ligga i fokus för vårt forskarsamhälle, "Stater Hong.