Sårbarheten och bevarandevärdet av subtropiska rev söder om Stora barriärrevet – som betraktas som tillflyktsort för klimatförändringar – har lyfts fram i en ny studie.

University of Queensland School of Biological Sciences forskare Dr Brigitte Sommer sa att studien av östra australiensiska rev visade att korallarter sannolikt skulle flytta sin utbredning söderut som svar på klimatförändringarna.

Utvidgningen av korallområdet kommer sannolikt att variera mellan arter beroende på artens egenskaper och egenskaper.

"I den subtropiska-till-tempererade övergångszonen söder om Stora barriärrevet, koraller är på gränsen för sin utbredning och miljötoleranser, eftersom vattnet är kallare, " sa Dr Sommer.

"Det är mindre ljus och förhållandena är mer säsongsbetonade och varierande än på Stora barriärrevet."

Dr Sommer, en medlem av professor John Pandolfis labb vid UQ, sa den nya studien undersökte 17 rev från Sunshine Coast, i sydöstra Queensland, till Port Stephens i New South Wales.

"Vi försökte undersöka de ekologiska och evolutionära processerna som formar korallernas biologiska mångfaldsmönster vid deras södra gränser, " Hon sa.

"Vi undersökte också utvecklingen av korallarters egenskaper för att avgöra om dessa egenskaper var stabila över tiden."

Dr Sommer sa att det var viktigt att genomföra sådana studier för att förstå stabiliteten i arternas miljötoleranser och de ekologiska drivkrafterna bakom biologiska mångfaldsmönster så att forskare mer exakt kan förutsäga arternas räckviddsförskjutningar och ekologiska svar på klimatförändringar.

"Till exempel, om egenskaper som miljötoleranser är stabila över tid och inte förändras, då kommer koraller sannolikt bara att utöka sitt utbredningsområde till områden där miljöförhållandena liknar där koraller för närvarande förekommer, " sa Dr Sommer.

"Och koraller kommer förmodligen att ha mindre kapacitet att anpassa sig till nya miljöförhållanden".

"Våra resultat tyder på att arter som förekommer i dessa subtropiska och tempererade rev söder om Stora Barriärrevet är närmare släkt med varandra och har mer liknande egenskaper än de korallarter som förekommer på Stora Barriärrevet.

"Detta tyder på att miljötolerans är viktig för korallers uthållighet i dessa marginella miljöer och att arter med olämpliga egenskaper inte kan bestå i dessa svalare och mer ljusbegränsade miljöer."

Resultat som tydde på att koraller konkurrerade om utrymme och ljus var också viktiga drivkrafter för biologisk mångfaldsmönster på lokal skala.

"Dessa fynd indikerar att den biologiska mångfaldsmönster för koraller söder om Stora barriärrevet formas av en kombination av regionala och lokala processer, " sa professor Pandolfi.

Arter som inte kunde bestå under dessa kallare och mörkare förhållanden uteslöts initialt från regionen och de återstående arterna delades sedan upp i lokala platser, beroende på om artinteraktioner eller miljöförhållanden var viktigare lokalt.

Studien, som involverade forskare från Australian Research Council Center of Excellence for Coral Reef Studies, ARC Center of Excellence for Environmental Decisions vid UQ, University of Leeds, Southern Cross University och CSIRO Marine and Atmospheric Research, publiceras i Proceedings of the Royal Society B .