Plantering av skog i bergsområden kan spela en viktig roll för att förhindra översvämningarna som har drabbat samhällen över hela Storbritannien i allt större utsträckning under de senaste åren.

En ny studie från University of Plymouth har visat att inom bara 15 år efter plantering, Inhemska lövträd kan ha en markant inverkan på markens reaktion under extrema väderhändelser.

Det betyder att de enorma mängderna regnvatten som genereras lättare kan absorberas, snarare än att den bara rinner över ytan och ut i floder där den sedan orsakar allvarliga översvämningar.

Skriver i markförstöring och utveckling, forskare säger att deras resultat visar att etableringen av mer inhemska skogsmarker i bergsområden kan vara ett effektivt och naturligt verktyg för översvämningshantering.

Denna naturbaserade lösning kan vara extremt läglig, med tanke på regeringens åtagande att plantera 30 miljoner träd om året till 2025 och andra miljöprogram som syftar till att förbättra koldioxidretention, biologisk mångfald och förebyggande av översvämningar. De varnar dock, nya skogsmarker kommer att kräva noggrann placering om fördelarna ska maximeras.

Det har förekommit ett antal väldokumenterade extrema regn- och översvämningshändelser de senaste åren, och de förutspås öka i både frekvens och svårighetsgrad under de kommande decennierna som en konsekvens av klimatförändringar orsakade av människor. Faktiskt, Forskare från universitetet har tidigare visat att Storbritanniens högland kan se betydligt mer årlig nederbörd än vad som för närvarande förutsägs i nationella klimatmodeller.

Denna nya forskning, avslutat med finansiering från miljöbyrån som en del av Dartmoor Headwaters Natural Flood Management Project, jämförde de fysiska och hydrologiska egenskaperna hos ytjordar i fyra översvämningskänsliga avrinningsområden i höglandet i Dartmoor National Park.

De visade att i områden där nya skogsmarker har planterats, jordens förmåga att absorbera vatten var nästan dubbelt så stor som för områden utan träd, förknippas med ökningar av markens makroporer och minskningar av markpackningen.

Detta innebär att hastigheten med vilken regnvatten kommer in i floder under nederbördshändelser minskar dramatiskt, vilket hjälper till att sänka toppflödet.

Dock, jordens beskaffenhet och läget för skogsmarkerna är också avgörande för deras framgång, med en brant sluttning i utkanten av höglänta områden som ger den mest effektiva platsen för trädplantager att fungera som ett effektivt verktyg för att förebygga översvämningar.

Forskningen som också stöddes av den inhemska välgörenhetsorganisationen Moor Trees är den första som mäter jämförbara skillnader i vatteninfiltrationshastigheten i jordar, mellan inhemsk skog och betesmarker, över flera bergsområden.

Thomas Murphy, som ledde forskningen som en del av sin doktorsexamen, sa:

"Många brittiska bergsområden har en historia av jordpackning och syftet med vår studie var att definiera hur snabbt den här naturbaserade lösningen skulle kunna påverka det. Folk tror kanske att träd måste vara mogna för att de ska ha gynnsamma miljöeffekter. Men på våra fyra testplatser, vi visade att de kan göra betydande förbättringar av markegenskaper inom bara 15 år efter etablering, vilket innebär att det kan vara ett genomförbart alternativ för att förebygga översvämningar inom en relativt blygsam tidsram."

Förutom de fysiska studierna, forskningen innebar möten med invånargrupper och markägare i översvämningskänsliga samhällen för att få deras tankar om problemens karaktär men också för att diskutera möjliga lösningar.

Dr Paul Lunt, Docent i miljövetenskap och studiens seniorförfattare, Lagt till:

"Det finns många känsliga upplandsområden över hela Storbritannien, där långvarigt bete har lett till att jordar har skadats. Dock, genom att arbeta med jordbrukare och regeringens gårdsskogsbidragsprogram för att utesluta boskap på de brantare sluttningarna och ersätta dem med träd, denna studie har visat att jord som skadats av packning kan återhämta sig snabbt. Detta är särskilt tydligt på brantare sluttningar som traditionellt sett inte är så bra för jordbruk. Så det finns en möjlighet för ett gemensamt tillvägagångssätt som kan gynna högländerna själva, men också de människor som bor på och runt dem."

Hela studien - "Murphy et al:Etablering av inhemsk skogsmark förbättrar markens hydrologiska funktion i brittiska höglandspastorala avrinningsområden" - publiceras i Markförstöring och utveckling .