Hotade:Lemurer i Madagaskars Vohibola-skog riskerar att utplånas av tjuvjakt och avverkning
Under en blytung himmel, sex rangers går tyst i en fil genom Vohibola, en av de sista primärskogarna i östra Madagaskar.
Varning för minsta rörelse och ljud, Michael Tovolahys patrull spårar tjuvjägare som tillfogar denna juvel av biologisk mångfald allvarlig skada.
Tjuvjägarna riktar sig mot lemurer, primater som kämpar mot hotet om utrotning, och hugger ner träd, några av dem sällsynta lövträd, att bränna för kol.
"I denna skog, det finns minst 20 inhemska djurarter, inklusive sex typer av lemurer, och 150 arter av träd, säger Tovolahy, vars smeknamn är Nabe.
"På grund av dessa skogstjuvskyttar, Jag fruktar att den här skogen en dag inte kommer att finnas längre - den kommer bara att vara ett tomt utrymme, där utvecklare kommer att odla väggar av betong."
En fruktansvärd ironi är att en dokumentär från 2014, "Lemurernas ö, "som gjorde så mycket för att uppmärksamma de gosiga djurens svåra situation, uppmuntrade omedvetet en marknad att ha dem som husdjur i bur.
Vissa dödar de ofarliga varelserna för mat, andra säljer dem som husdjur – och för att komma till deras byte, de hugger ner dyrbara tropiska träd.
"Nattlevande lemurer är väldigt lätta att fånga eftersom de sover på dagarna, " förklarar Tovolahy.
Skogsguider i Vohibola har startat en frivillig patrull mot tjuvjägare. De är beväpnade med käppar och bågar och pilar, och kan bara hoppas att skrämma bort tjuvskyttarna, inte arrestera dem
Tjuvjägarna hugger ner träden som omger deras bo, som ger lemurerna ett flyktmedel. Allt de behöver göra då är att skaka trädet tills djuret faller ut.
Unik
Lemurer är bland de många djurlivsskatter som är unika för Madagaskar.
Av 111 registrerade lemurarter, 105 står inför hotet om utrotning, säger Lemur Conservation Network (LCN).
Andra skador på Vohibola och dess naturliga befolkning orsakas av det enkla behovet av ved för matlagning.
Skogspatrullen möter ofta den bedrövliga synen av tomma utrymmen och högar av bark – spåren av olaglig avverkning för att ta träd, bränn dem och sälj kolet till madagaskerna.
Patrullen hittade nyklippta ebenholtsträd – ett skyddat lövträ som fälls olagligt och sedan bränns för att göra kol
"De tar sällsynta träslag som ebenholts och använder det för att göra träkol - det är så sorgligt, säger Tovolahy.
Eric Rabenasolo, generaldirektör för skog vid miljödepartementet, säger att Madagaskars nio miljoner hektar (22,25 miljoner hektar) skogar minskar varje år med mellan 50, 000 och 100, 000 ha. (En fotbollsplan är ungefär en hektar).
Vohibola i sig är en fristad för en extraordinär art – muslemuren.
Från huvudet till svansspetsen, detta nattdjur (släktet Microcebus) mäter under 27 centimeter (11 tum), vilket gör den till världens minsta primat – och, enligt International Conservation of Nature (IUCN), bland de mest hotade av alla ryggradsdjur.
Maktlös
Staten försöker öka medvetenheten om farorna med sådan människohandel, uppmanar till exempel människor att kontrollera källan till deras kokkol och uppmuntrar byar att rapportera olaglig avverkning till myndigheterna.
Karta över Madagaskar som lokaliserar Vohibola-skogen.
Budskapet går ofta ohört i ett land där tre fjärdedelar av befolkningen lever i fattigdom.
Tjuvskyttar har ett välgrundat rykte om våld och deras kontakter med lokalbefolkningen gör att polisen sällan kan göra arresteringar.
"Jag kommer aldrig för nära den här skogen i min båt, " anförtrodde Parfait Emmanuel, en fiskare i byn Andranokoditra. "Jag känner inte för att bli hackad i stycken av en tjuvjägare."
"Det är byborna själva som tipsar tjuvjägarna att polisen kommer, säger Cecilien Ranaivo, borgmästare i Ambinaninony-distriktet, som inkluderar Andranokoditra.
"Så uppenbarligen lyckas de inte göra många arresteringar."
Under Tovalys patrull, teamet stöter på ett tjuvjägares gömställe – ett läger som är lika stort som en liten by, med ett 20-tal provisoriska hyddor som uppenbarligen blivit övergivna i all hast.
Patrullen kom över ett provisoriskt läger av tjuvjägare, som de förstörde
Tovolahy uttrycker sin frustration. Hans resurser är begränsade:patrullen består av frivilliga beväpnade med käppar eller båge och pilar och kan bara försöka skrämma bort tjuvjägare, snarare än att ta itu med dem direkt.
"Vi kommer aldrig att kunna bekämpa tjuvskyttarna själva, " säger han. "Vad som behövs är beväpnade män, bemyndigad enligt lag att använda våld vid behov."
Anklagelse om korruption
Upprörd över myndigheternas maktlöshet, Miljöaktivisten Stephane Decampe har bestämt sig för att starta sitt eget uppdrag för att skydda lemurerna.
Decampe, en fransk-madagaskisk dubbel medborgare, delägare i Jungle Nofy Hotel, en lodge som tar emot turister som går nerför Pangalanes-kanalen, en sammanhängande serie floder, konstgjorda sjöar och vattendrag som rinner längs Madagaskars östkust..
Han patrullerar kanalen tre nätter i veckan i sin båt för att spåra tjuvjägarna.
Dödade:Stephane Decampe och en död femårig kvinnlig lemur, heter Vari, som brukade besöka Jungle Nofy Hotels område. Decampe och hans fru Angelique säger att Vari dödades på grund av deras kampanj mot tjuvjakt
"De kommer från staden Tamatave (70 kilometer (43 miles) norr om Ambinaninony), tillsammans med sina fruar och barn, " sa Decampe.
"De släpps av här med båt, och har mat men inget kött... så de äter lemurer, " han sa.
Han och hans fru Angelique återvinner också lemurer som familjer använder som husdjur.
"Vi släppte dem fria, " sa hon. "Men när vi senast var på semester, tjuvjägarna förgiftade dem i en hämndaktion."
Kampen för att rädda lemurerna har orsakat spända relationer med myndigheterna – lokala tjänstemän, säger aktivister, får bakslag från några av människohandlarna.
Den insinuationen får borgmästare Ranaivo att sprattla argt, anklagar förkämparna för att ha "politiska motiv".
Cecilien Ranaivo, borgmästare i Ambinaninony, säger att anklagelserna om tjänstemäns inblandning i människohandeln är politiskt motiverade
Ett dussin miljöpartister greps i början av april.
"De anklagade oss för att olagligt hugga ner träd och förstöra skogshuggarföretag, suckade Tovolahy. Och medan allt detta pågick, de riktiga tjuvjägarna drog ut sitt byte
© 2019 AFP
