En kraftig jordbävning kollapsade minst en kolgruva och dussintals lerhus i sydvästra Pakistan tidigt på torsdagen, dödade minst 23 människor när dödssiffran fortsatte att krypa högre. Ytterligare minst 200 personer skadades, sa en tjänsteman.

Dödssiffran förväntades stiga ytterligare när besättningar sökte i det avlägsna bergsområdet, sa Suhail Anwar Shaheen, den lokala vice kommissarien.

Minst fyra människor dödades när kolgruvan där de arbetade kollapsade, sa Shaheen, citerar kolgruvarbetare i området. Så många som 100 hem kollapsade också, begrava sovande boende inne.

I ett fall, en mamma dog tillsammans med sina två unga söner när deras hem kollapsade, sa Wali Muhammad, en släkting. Närliggande, kroppen av en 8-årig flicka hittades under spillrorna i hennes hem.

Epicentrum för skalvet med en magnitud på 5,9 var cirka 15 kilometer (9 miles) nordnordost om Harnai i Baluchistan-provinsen, enligt U.S. Geological Survey. Den initiala mätningen av skalvets styrka var 5,7 magnitud. Den slog till cirka 9 kilometer (5,5 miles) under jordens yta; grundare skalv tenderar att orsaka mer skada.

Området, cirka 100 kilometer (60 miles) från Quetta, provinshuvudstaden, är prickad med kolgruvor, vilket har Shaheen oroat att dödssiffran kan stiga. Det slog till tidigt på morgonen medan massor av gruvarbetare redan var på jobbet, han sa.

Pakistans militär sattes in i jordbävningsområdet för att lufta dussintals skadade från bergstoppar. Minst nio allvarligt skadade personer fördes till provinssjukhuset i Quetta. Sök- och räddningsteam har anlänt till bergen, sade ett arméuttalande.

Oron har ökat för mängder av kolgruvarbetare som kan vara fångade. Hem låg i högar av lera och halm. Invånare i små bergsbyar sågs vandra chockade bland spillrorna.

"Kvinnor, barn, alla, sprang hit och dit, ", sa invånaren Ghulam Khan. "Vi var rädda och vi visste inte vad vi skulle göra."

Ambulanser anlände snart för att transportera de skadade till sjukhuset i Harnai.

Läkare behandlade patienter utanför sjukhuset eftersom efterskalv på magnituden 4,6 fortsatte in på morgontimmarna. Barn med blodiga bandage låg i bår utanför sjukhuset då ambulanser tog med sig fler skadade.

"So far we have treated more than 200 casualties, " said Manzoor Ahmed, medical superintendent of the Harnai district hospital. The small rural facility has been taxed to the limit, han sa. As many as 15 bodies were brought there.

By early afternoon Thursday, funerals were being held in small villages dotting the mountainside.

Most of the population in the area live in sunbaked mud houses, many of which collapsed. Rescue efforts were underway, but Shaheen said it would take hours just to reach many of the hardest-hit areas.

Witnesses in the area said residents were wrapped in blankets against the cold, sitting on the side of the road waiting for the aftershocks to subside and for help to arrive.

The area is remote and already the autumn nighttime temperatures are chilly.

Pakistan's southwestern Baluchistan lies on a seismically active region, according to the provincial disaster management authority. The worst earthquake, in 1935, destroyed the provincial capital of Baluchistan and killed more than 35, 000 personer. Sedan dess, scores of earthquakes have rattled the province, Pakistan's least populated, with just 12 million people.

Pakistan is a nation of 220 million people, 60 percent of whom live in the country's eastern Punjab province.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.