Orkanen Harvey har lärt oss många lektioner, men den mest värdefulla kan vara den äldsta lektionen av alla, en vi människor har lärt oss – och glömt – sedan tidernas gryning:hur mycket vi alla har att förlora när klimat- och väderkatastrofer inträffar.

De risker vi står inför från katastrofer beror på tre faktorer:fara, exponering och sårbarhet. I fallet med Harvey, faran var orkanen med tillhörande vindar, stormflod och, mest av allt, regn. Houston är ett av Nordamerikas största metroområden, vilket gör att 6,6 miljoner människor utsätts för denna fara. Till sist, det finns vår sårbarhet för kraftiga nederbördshändelser, i detta fall förvärrat av stadens snabba expansion som har asfalterats över tidigare gräsmarker, överbelastad kritisk infrastruktur, utmanade stadsplanering och begränsade evakueringsvägar. Dessa tre faktorer förklarar de enorma kostnaderna förknippade med tragedier som orkanen Harvey.

Som atmosfärsforskare i Texas, vi vet redan att farorna är verkliga. När effekterna av Harvey har lagts samman, Texas och Louisiana kommer att ha drabbats av fler miljarder dollar översvämningar sedan 1980 än någon annan stat.

Vi vet också att många av dessa faror intensifieras. I en varmare värld, kraftig nederbörd ökar, vilket ökar mängden regn i samband med en given storm. Havsnivån stiger, förvärra riskerna för översvämningar vid kusten och stormflod. I framkanten av klimatforskningen, forskare undersöker också hur förändringar orsakade av människor kan påverka stormens intensitet och vindarna som styr orkanerna.

Det är därför som katastrofer som Harvey – där varje extra tum av regn kan leda till ytterligare skador och skada – belyser exakt hur och varför klimatförändringarna är viktiga för var och en av oss.

Vettigt svar?

Folk vet att klimatet förändras, men de vet inte hur allvarligt det är. Över 70 procent av amerikanerna håller med om att klimatet förändras, men mindre än hälften av oss tror att det kommer att påverka oss personligen.

Varför? Kanske för att bilden vi oftast förknippar med ett förändrat klimat inte är förödelsen efter en översvämning i vår egen stat utan snarare en isbjörn uppflugen på en bit smältande is eller en afrikansk bonde som tyst vittnar om konsekvenserna av en katastrof som är ägde rum på andra sidan jorden.

När tragedin utspelar sig, vi måste fokusera på det omedelbara svaret. Men under veckorna och månaderna som följer, vi måste komma ihåg att trots våra luftkonditioneringsapparater, vår försäkring och den politiserade diskurs som antyder att vetenskapen på något sätt är en fråga om åsikt snarare än fakta, vi är otroligt sårbara för naturkatastrofer – katastrofer som alltmer förstärks i en värmande värld.

Vilket vettigt, pragmatisk, kan vi ta tvåpartisteg för att öka vår motståndskraft mot risker som en katastrof som orkanen Harvey representerar? Denna fråga måste ställas, eftersom den nuvarande administrationen har föreslagit att budgeten för National Weather Service och andra myndigheter som studerar och förutspår väder- och klimatkatastrofer har minskat budgeten och har upphävt bestämmelser för att hantera stigande havsnivåer när man bygger infrastruktur.

Först och främst, vi bör minska vår exponering och bygga motståndskraft mot de faror vi redan står inför idag. Vi kan inte fortsätta bygga på platser som vi vet kommer att översvämmas. Vi behöver bygga och modernisera infrastruktur för att göra våra vattenledningssystem mer motståndskraftiga mot både översvämningar och torka. Vi måste fortsätta att investera i väderprognossystem som gav förvarning och i offentliga tjänster som bygger upp samhällets motståndskraft och ger katastrofinsatser.

I sista hand, fastän, även dessa praktiska steg kanske inte räcker. I ett föränderligt klimat, att bygga kapacitet och motståndskraft för att hantera dagens risker gör oss oförberedda på framtida extremer. Det är därför, för att minska risken för katastrofer både här och utomlands, vi måste minimera klimatförändringarna som driver dessa händelser. Och det innebär att vi minskar våra utsläpp av de värmefångande växthusgaserna.

Ändra riskekvationen

Även här kan Texas visa vägen. Vi är redan nummer ett i vindkraftsproduktion av stat, tack vare riktade investeringar som stärkte elnätet som förbinder städer med blåsiga regioner. Och vi har bara börjat utnyttja våra rikliga solresurser.

De innovationer som energiföretag har varit pionjärer för att bygga oljeplattformar till havs kan informera utvecklingen av, och investeringar i, havsbaserade vindkraftverk och deras kunskap om att producera petrokemikalier skulle kunna tillämpas på mer hållbart producerade biobränslen.

Det kommer alltid att finnas de som hävdar att kostnaderna för att gå över till renare energikällor och minska koldioxidutsläppen är för höga. Men USA har förbättrat luftkvaliteten på ett sätt där fördelarna avsevärt överstiger kostnaderna och ersatt ozonnedbrytande kemikalier, allt medan ekonomin har vuxit.

I dag, vind- och solenergipriserna är nu konkurrenskraftiga med fossila bränslen över hela Texas. Över landet, dessa industrier sysselsätter redan mycket fler människor än kolgruvor. Elbilar kan snart vara lika prisvärda som bensin och laddas på sätt som hjälper till att balansera fluktuationerna i vind- och solenergi. Endast någon djupt pessimistisk skulle satsa mot amerikansk uppfinningsrikedoms förmåga att återhämta vår ekonomi.

Orkanen Harvey exemplifierar de risker vi alla står inför – och en farligare framtid om vi inte vidtar åtgärder nu. Fler människor och sårbar infrastruktur som utsätts för mer frekventa och intensiva faror innebär en ännu större risk för oss i framtiden. Dags att tänka om ekvationen är nu.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.