Med Trump -administrationen som försöker driva vetenskapen ur miljöbeslutsfattande och klimatförändringar från miljökonsekvensbeskrivningar, det är lätt att vara pessimistisk om vår förmåga att bevara vår planet. Bränder från Australien till Kalifornien, torka och översvämningar och de förödande effekterna av extremt väder tjänar bara till att öka vår känsla av rädsla och förfärliga. Människor som medvetet motsätter sig fakta om en planet under stress driver inte bara vårt land utan leder också Brasilien, Australien och många andra. Trots allt detta, Jag är optimistisk och tror att vi under det närmaste decenniet kommer att göra synliga framsteg när det gäller att ta itu med en rad sammanlänkade miljöproblem som sträcker sig från klimatförändringar till förlust av biologisk mångfald till förgiftning av vår planets ekologi.

Jag bygger min optimism på ett paradigmskifte eller förändrad förståelse för hur världen fungerar, som unga människor nu uttrycker över hela världen. Tanken att planeten består av outtömliga resurser som finns för mänskligt utnyttjande försvinner. Unga människor vet att planetens ekosystem är i kris. Säker, presidenten och hans kompisar tycker att planeten är tillräckligt stor för att hantera misshandeln, men det brukade vara majoritetssynen och så är det inte längre. Bland de mest konservativa amerikanerna, ungdomar uttrycker enhetligt en djupare förståelse av vår miljökris än sina äldre.

Det senaste november, Cary Funk och Meg Hefferon från Pew Research Center konstaterade att:

"Det finns betydande skillnader mellan yngre republikaner - Millennial- och Gen Z -vuxna, för närvarande mellan 18 och 38 år - och deras äldste i GOP om en rad miljö- och energifrågor. Ungefär en tredjedel (34%) av Millennial- och Gen Z -republikanerna (inklusive de som lutar sig mot det republikanska partiet) säger att mänsklig aktivitet bidrar till klimatförändringar mycket, mer än dubbelt så stor andel republikaner i Baby Boomer eller äldre generationer som säger samma sak (14%), enligt en ny undersökning från Pew Research Center ... När det gäller syn på energikällor, Millennial- och Gen Z -republikanerna är mindre benägna än äldre generationer i GOP för att stödja ökad användning av fossilt bränslenergi som borrning till havs, kolbrytning och hydraulisk sprickbildning. Till exempel, 54% av Millennial- och Gen Z -republikanerna stöder ökad användning av borrning till havs, jämfört med 76% av republikanerna i Baby Boomer och äldre generationer. "

Pews globala undersökningsarbete visar den växande förståelsen för planetens hållbarhetskris. I ett inlägg förra våren, centrumets Moira Fagan och Christine Huang rapporterade att "Majoriteter i de flesta undersökta länder säger att globala klimatförändringar är ett stort hot mot deras nation. Faktum är att det ses som det största hotet i 13 av 26 undersökta länder, mer än någon annan fråga som undersökningen frågade om. "

Opinionsuppgifterna är konsekventa i många undersökningar och nationer och det är en tydlig indikation på förändrade åsikter om planeten och dess behov av skydd. Röstningsdata ger empirisk och analytisk grund, men för mig, skiftet är mycket djupare och är ett bevis på en förändring i vår kultur. Det var en gång ovanligt att människor tänkte på sitt eget beteende och dess inverkan på planetens biosfär. Nu är det ovanligt när unga människor inte tänker på sitt koldioxid- och miljöavtryck. Jag har varit tillräckligt länge för att kunna se skillnaden mellan hur det var innan och hur det är idag.

Jag började först tänka på miljöpolitik och miljöskydd när jag vandrade in på professor Lester Milbraths SUNY/Buffalo -examenseminarium i miljöpolitik och politik i september 1975. När jag gick den kursen, Miljöpolitik var en fransfråga och miljöskydd var bara en framväxande funktion av regeringen. Environmental Protection Agency (EPA) var bara fem år gammal; Federal Water Pollution Control Act var tre år gammal; lagen om hotade arter var två år gammal och vi hade ännu inte börjat reglera fast avfall, farligt avfall eller giftiga ämnen. Få av oss kopplade vårt eget beteende till planetens välbefinnande. Det fanns fyra miljarder människor på planeten 1975 och även om vi 2020 stänger två gånger så många, vi började bara förstå alla dimensioner av krisen för miljömässig hållbarhet. Då var ett banbrytande arbete Roms klubb, Begränsa till tillväxt. Den boken introducerade många av oss till idén om planetens ”bärighet” och konceptet att planeten inte var oändlig och outtömlig utan ganska ändlig och möjligen nära utmattning.

Det hade bara gått några år sedan vi först hade sett foton av jorden från yttre rymden och kunde se och konceptualisera vår lilla blå ö, så dyrbar och ensam i rymdens stora vakuum. Universum kan vara en oändlig gräns, men det var inte jorden. Vi förstod inte helt dess gränser, men vi började tänka på dem. Årtionden senare, vi började tänka att dessa gränser kan utvidgas och kontrolleras med ny teknik och praxis som hållbarhetshantering, industriell ekologi och cirkulär ekonomi. Med omsorg och uppfinningsrikedom, vi kunde fortsätta njuta av våra liv, och undvik att förstöra de jordsystem som vårdat oss.

Skillnaden idag är det globala samförståndet om att mänskliga handlingar kan vara så stora att människor kan förändra hela vår planet. Denna förståelse har varit under ett halvsekel och dess ursprung föregår vår kunskap om klimatförändringar. Rachel Carson analyserade förmågan hos DDT och andra mänskliga gifter att resa genom vår biosfär och förstöra livet och oroade sig för att en dag frånvaron av fågelsånger vid en vattenväg skulle resultera i en "tyst vår". Barry Commoner's Closing Circle rapporterade om transport av radioaktivitet från kärnkraftsbombtester i Stilla havet till mjölkgårdar i Wisconsin. Kärntester och DDT var förbjudna, men tusentals andra kemikalier kvarstod när den kemiska industrin lärde sig att undvika reglering. Idag släpper vi ut ny teknik och kemikalier i miljön och sedan när effekterna verkar för stora, vi försöker hitta ett sätt att ersätta destruktiv teknik med mindre skadliga.

Vi kunde klara oss utan DDT och vi visste redan att atombomber kan explodera, så test kan sluta. Men klimatförändringar orsakas av vår användning av fossila bränslen, som vi använder för att generera energi. Energianvändning är en central och viktig del av det moderna ekonomiska livet. När vi går in i det tredje decenniet av det tjugoförsta århundradet, vi står inför en miljökris med stor påverkan och betydelse. Vi har investerat enorma summor pengar på den infrastruktur som bryter, transporterar och bränner fossila bränslen. Människorna som äger dessa tillgångar är fast beslutna att skydda deras värde. Men den massiva miljöskada de orsakar blir alltmer uppenbar. En bit av Australien lika stort som ett europeiskt land brinner. Över en miljon kalifornier lever under liknande hot. Extremt väder och vind och översvämningar hotar många samhällen.

Lyckligtvis, vår art är genial, och kapitalismen har ett sätt att belöna dem som skapar produkter som är bättre och billigare än de de ersätter. Bilar ersatte hästar, och när batterierna förbättras, elbilar kommer att ersätta de som drivs av bensin. Förnybar energi kommer att driva fossila bränslen från marknaden när det är billigare, bekvämare och mer pålitlig än fossila bränslen. Övergången från fossila bränslen har redan börjat. Förnybar energis minskade påverkan på klimatförändringarna kommer att vara en trevlig sidofördel som skyddar vår mat- och vattenförsörjning och vår investering i den byggda miljön som vi designade för vårt nuvarande klimatsystem.

Och jag tror att de förnybara snarare än vrålande tjugoårsåldern är över oss. Förändringen drivs av en kulturell förändring där människor aktivt söker efter produkter som är mindre miljöförstörande. De unga människor som accepterar denna nya syn på hur världen fungerar kommer att inkludera några begåvade forskare och ingenjörer som kommer att använda sin hjärnkraft för att utnyttja solenergi i dess många former och lagra den för användning när vi behöver det. Nästa generations Bill Gates och Steve Jobs kommer inte att arbeta med datorer, men på energi. De jobbar på det nu. Det är långt från Rachel Carsons Silent Spring 1962, EPA:s skapande 1970, Barry Commoner's Closing Circle 1971, Les Milbraths seminarium 1975, och till och med skapandet av Columbia University's Earth Institute 1996, men jag tror att vi går in i årtiondet då mänskligheten kommer att svänga i riktning mot hållbarhet. Om jag har fel, mina fattiga förutsägelser kommer att vara det minsta av våra problem 2030.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.