Artificiell intelligens (AI) representerar ett kraftfullt men tveeggat svärd när nationer konfronteras med global uppvärmning, fattigdom och frågor om fred och rättvisa. Ett internationellt team av forskare släppte denna vecka en första studie någonsin av hur AI kan hjälpa – såväl som hindrar – hållbar utveckling över hela världen.

Publicerad idag i Naturkommunikation , analysen fokuserar på hur AI påverkar de 17 målen för hållbar utveckling som antogs av FN 2015.

Studien var medförfattare av en mångsidig grupp forskare under ledning av Ricardo Vinuesa och Francesco Fuso Nerini, biträdande professorer vid Kungliga Tekniska Högskolan. De fick sällskap av Max Tegmark, professor vid Massachusetts Institute of Technology (MIT) och författare till den bästsäljande boken Life 3.0, liksom Virginia Dignum, professor i AI-etik vid Umeå universitet, bland andra författare.

"AI förändrar redan allas liv på olika sätt, " säger Fuso-Nerini. "Denna analys ger grunden för en nödvändig dialog om vilken sorts framtid mänskligheten ska sikta på med AI, säger Vinuesa.

Studien ger riktlinjer för hur man navigerar fördelarna och riskerna med att tillämpa AI-lösningar på dessa världsutmaningar, kallas för hållbar utvecklingsmål (SDG), som tar sikte på 169 individuella mål som löper från ekonomi och samhälle till miljö.

Forskningsresultaten som helhet visar att 134 av dessa mål skulle kunna dra nytta av AI, medan ytterligare 59 mål inte skulle göra det. Räknat i procent, AI har en positiv inverkan på 79 procent.

Stadsbor till exempel kan dra nytta av AI, potentiellt bli mer inkluderande och säkrare, säger Vinuesa. Studien slår fast att AI kommer att möjliggöra förbättrad teknik för att mäta luftföroreningar i städer.

AI visar tydlig potential för att lyfta människor ur fattigdom, minska energiförbrukningen och främja ren energi till överkomliga priser. Till exempel, så kallade "smarta" elnät kan matcha och balansera behovet av el mot olika förnybara energikällor. Dock, övergripande efterfrågan på IKT-lösningar skulle kunna öka datacenters elanvändning till 20 procent av den globala totalen till 2030, påpekar studien.

Inom området för global politisk stabilitet och rättvisa, växande ojämlikhet, partiska valresultat, hat mot minoriteter och ökad nationalism kan bli resultatet om AI utvecklas i avsaknad av etisk granskning, demokrati och transparens, uppger studien. På individnivå, algoritmer för sociala medier som visar innehåll för användare tenderar att förlita sig på mottagarnas egna förutfattade åsikter.

Denna typ av AI kan ytterligare polarisera samhällen, säger Fuso-Nerini. "Det finns en underliggande risk för fördomar när AI utvärderar och förutsäger mänskligt beteende."

När det gäller AI:s inflytande på politisk stabilitet, både globalt och lokalt, forskarna säger att "adekvata policy- och lagstiftningsramar" är nödvändiga för att hjälpa till att rikta AI:s potential mot den största nyttan för individer och miljön.

"Regulatorisk tillsyn bör föregås av regulatorisk insikt, där beslutsfattare har tillräcklig förståelse för AI-utmaningar för att kunna formulera en sund policy. Att utveckla sådan insikt är ännu mer brådskande än tillsyn, eftersom politik formulerad utan förståelse sannolikt i bästa fall är ineffektiv och i värsta fall kontraproduktiv, " säger Tegmark.