Efter att ha snabbt ökat i styrka, Orkanen Harvey har dumpat en "oöverträffad" mängd nederbörd över Houston, Texas. Liv har gått förlorade, hem översvämmade, och tjänstemän uppskattar att skadorna kan göra detta till en av de dyraste naturkatastroferna i USA:s historia.

Men oundvikligen, Amerikaner vill veta hur "naturlig" denna katastrof verkligen var, och vilken roll klimatförändringarna kan ha spelat.

Klimatforskare är ganska säkra på att klimatförändringarna kommer att i genomsnitt, göra orkaner starkare. "Vi vet att atmosfären blir varmare, och haven blir varmare, " förklarar Chia-Ying Lee, som studerar tropiska cykloner vid Columbias International Research Institute for Climate and Society.

Orkaner drivs av havsvärme, och vissa forskare har påpekat att Mexikanska golfen var varmare än genomsnittet i år. Orkanen Harvey förvandlades snabbt från en tropisk storm till en kategori 4-storm när den sög energi från det särskilt varma vattnet. Att göra saken värre, varmare luft kan hålla mer vatten, och mer vattenånga kan leda till mer regn, så forskare förväntar sig att en värmande värld kommer att få fler kraftiga skyfall.

Tills vidare, det är ungefär allt som någon kan säga med stor säkerhet. Det verkar verkligen som om klimatförändringarna bidrog till orkanen Harvey, men det är inte säkert än, och om det gjorde det, forskare skulle vilja veta med hur mycket? "Det är bara väldigt svårt att säga mycket utan mer studier, " säger Lee.

Klimatforskare kommer aldrig att kunna säga att klimatförändringarna "orsakade" en speciell extrem väderhändelse. En populär analogi är en basebollspelare på steroider:vi vet att dopning gör spelaren starkare, men vi kan inte med säkerhet säga om någon speciell hemkörning var resultatet av steroiderna. Vad klimatforskare kan göra är att beräkna sannolikheten för att klimatförändringarna gjorde en extrem väderhändelse starkare.

Så hur görs dessa studier?

Vädret fluktuerar hela tiden, påverkas av en mängd olika faktorer, och detta kan skapa mycket brus i den data som klimatforskare arbetar med. Men genom att noggrant analysera statistiken, de kan börja dra ut trender som inte kan förklaras av vanliga väderförändringar från dag till dag.

Klimatforskare har några sätt att avgöra om Harvey bär fingeravtrycken av klimatförändringarna. Ett sätt är att fråga vad som skulle hända om just denna händelse hade inträffat i ett klimat utan mänsklig uppvärmning, säger Lee. För det, utredare använder regionala modeller för att simulera stormen (eller annan extrem väderhändelse). Genom att koppla in olika klimatförhållanden, de kan se hur stormen beter sig både med och utan klimatförändringar. Att jämföra de två scenarierna visar hur mycket klimatförändringarna påverkade stormen. Om det inte är någon skillnad, då spelade förmodligen inte klimatförändringarna någon större roll. Dock, om stormen är starkare under klimatförändringarna, då kan forskare uppskatta att dagens varmare klimat förstärkte stormen med någon viss procent. Eller så kan de uppskatta hur stormen skulle bete sig år 2100, när världen förväntas ha värmts upp med ytterligare två till sex grader Celsius.

Dessa simuleringar, självklart, beror på modellernas noggrannhet, så i allmänhet är det bäst att köra dem på flera klimatmodeller, vilket kan ta tid. Och orkaner kan vara särskilt svåra att studera i detta avseende, eftersom de är relativt kortlivade. Fortfarande, Lee uppskattar att inom ett år eller mindre, forskare kommer att ha en tydligare uppfattning om hur mycket klimatförändringarna bidrog till en del av Harveys beteende.

"I fallet med Harvey, som med andra specifika händelser, forskare har nu förmågan att utföra tillskrivningsstudier som gör mer kvantitativa uttalanden om hur utsläpp av växthusgaser påverkade den händelsen, " Suzana Camargo och Adam Sobel från Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory skrev i en Fortune op-ed denna vecka. Och även om det är rimligt att förvänta sig att dessa studier kommer att finna att klimatförändringarna förstärkte Harveys nederbörd med en blygsam mängd, de skriver, "Vi bör inte göra detaljerade uttalanden som förutsätter deras resultat innan dessa studier är gjorda."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.