Djuphavsutforskare som letar efter världens hav efter sjunkna andra världskrigsfartyg fokuserar på skräpfält djupt i Stilla havet, i ett område där en av tidens mest avgörande strider ägde rum.

Hundratals mil utanför Midway Atoll, nästan halvvägs mellan USA och Japan, ett forskningsfartyg sjösätter undervattensrobotar mil in i avgrunden för att leta efter krigsfartyg från det berömda slaget vid Midway.

Veckor med rutnätssökningar runt nordvästra Hawaiiöarna har redan lett Petrel till ett sjunket krigsfartyg, det japanska hangarfartyget Kaga. Denna vecka, besättningen använder utrustning för att undersöka vad som kan vara en annan.

Historiker anser att slaget vid Midway är en viktig amerikansk seger och en viktig vändpunkt i andra världskriget.

"Vi läser om striderna, vi vet vad som hände. Men när du ser dessa vrak på botten av havet och allt, du får en känsla av vad det verkliga priset är för krig, "sa Frank Thompson, en historiker med Naval History and Heritage Command i Washington, D.C., som är ombord på Petrel. "Du ser skadan dessa saker tog, och det är ödmjukt att titta på några av videon av dessa fartyg eftersom de är krigsgravar. "

Ekolodsbilder av Kaga visar att tungbärarens båge träffade havsbotten med hög hastighet, sprida skräp och lämna en slagkrater som ser ut som om en explosion inträffade i havet. Fartygets framsida är begravd i lera och sediment efter näsdykning cirka 4,8 kilometer till botten.

De amerikanska bomberna som träffade Kaga orsakade en massiv brand som gjorde att den förkolnades, men skeppet stannade mestadels ihop. Dess vapen, några fortfarande intakta, stick ut sidan.

Tills nu, endast ett av de sju fartyg som gick ner i luft- och sjöstriden i juni 1942 - fem japanska fartyg och två amerikanska - hade lokaliserats.

Expeditionen är ett försök startat av avlidne Paul Allen, miljardären medgrundare av Microsoft. I åratal, besättningen på den 76 meter långa Petrel har arbetat med US Navy och andra tjänstemän runt om i världen för att hitta och dokumentera sjunkna fartyg. Det är olagligt att annars störa de amerikanska militärgravarna under vattnet, och deras exakta koordinater hålls hemliga.

Petrel har hittat 31 fartyg hittills. Det här är första gången det letar efter krigsfartyg från slaget vid Midway, som ägde rum sex månader efter Japans attack på Pearl Harbor och lämnade mer än 2, 000 japaner och 300 amerikaner har dött.

Attacken från den japanska kejserliga flottan var tänkt att vara en överraskning, en strejk som skulle ge Japan en strategisk fördel i Stilla havet. Det motverkades när amerikanska analytiker avkodade japanska meddelanden och betade sin fiende för att avslöja sin plan.

När japanska krigsplan började bomba den militära installationen vid Midway Atoll, en liten grupp öar ca 1, 300 miles (2, 090 kilometer) nordväst om Honolulu, Amerikanska styrkor var redan på väg att fånga upp Japans flotta. Amerikanska flygplan sänkte fyra av Japans hangarfartyg och en kryssare, och störtade dussintals av dess stridsplan.

Ett av de förlorade amerikanska fartygen var USS Yorktown, ett hangarfartyg som var kraftigt skadat och bogserades av USA på stridens sista dag när det drabbades av torpeder. Den andra, USS Hammann, gick ner och försökte försvara Yorktown.

Pensionerad marin kapten Jack Crawford, som nyligen fyllde 100, var bland Yorktowns 2, 270 överlevande.

Japanska dykbombare lämnade Yorktown hårt skadade, med svart rök som strömmar från staplarna, men fartyget var fortfarande upprätt.

Då slog torpederna till, Crawford berättade för Associated Press per telefon från sitt hem i Maryland.

"Bam! Bam! Vi får två torpeder, och jag vet att vi har problem. Så snart däckkanten började gå under, Jag visste . hon tänkte inte hålla, "sa Crawford, vars senare militära karriär var med det marina kärnkraftsdrivningsprogrammet. Han tjänstgjorde också som biträdande assisterande sekreterare för kärnkraft på energidepartementet.

Yorktown sjönk långsamt, och en förstörare kunde hämta Crawford och många andra.

I maj 1998, nästan 56 år senare, en expedition ledd av National Geographic Society i samarbete med den amerikanska flottan hittade Yorktown 3 miles (5 kilometer) under ytan.

Crawford ser inte mycket värde i dessa uppdrag för att hitta förlorade fartyg, om de inte kan få användbar information om hur de japanska fartygen gick ner. Men han skulle inte ha något emot om någon kunde hämta hans strongbox och det helt nya svärd han lämnade i det när han och andra övergav fartyget för 77 år sedan.

Han var för långt borta för att se Kaga gå ner.

En bit av det japanska hangarfartyget upptäcktes 1999, men dess huvudsakliga vrak saknades fortfarande till förra veckan.

Efter att ha fått några lovande ekolodsmätningar, Petrel använde undervattensrobotar för att undersöka och få video. Det jämförde bilderna med historiska register och bekräftade i veckan att det hade hittat Kaga.

Rear Adm. Brian P. Fort, befälhavare för amerikanska marinstyrkor i Japan, utökade tankar och böner till Japan. "Det fruktansvärda priset på krig i Stilla havet kände alla våra flottor, " han sa.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

De tre andra japanska hangarfartygen - Akagi, Soryu och Hiryu - och den japanska kryssaren Mikuma är fortfarande inte redovisade.

Petrel -besättningen hoppas kunna hitta och undersöka allt vrak från slaget, ett försök som skulle kunna lägga till nya detaljer om Midway i historieböckerna.

Tidigare i år, de upptäckte USS Hornet, ett hangarfartyg som hjälpte till att vinna slaget vid Midway men sjönk i slaget vid Santa Cruz nära Salomonöarna mindre än fem månader senare. Mer än 100 besättningsmedlemmar dog.

Petrel upptäckte också USS Indianapolis, den amerikanska marinens enda dödligaste förlust till sjöss.

Rob Kraft, chef för undervattensverksamhet på Petrel, säger besättningens uppdrag började med Allens önskan att hedra sin fars militärtjänst. Allen dog förra året.

"Det sträcker sig verkligen längre än så här, "Sa Kraft." Vi hedrar dagens servicemedlemmar, det handlar om utbildning och du vet, väcka historia till liv för kommande generationer. "

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.