När Melbourne långsamt går från vinter till vår, de flesta lokalbefolkningen ser fram emot att lägga undan sina vinterjackor och tillbringa mer tid utomhus, njuter ju längre, varmare dagar.

Men för de som lider av hösnuva, vår betyder pollen - speciellt gräspollen. Detta kan utlösa allvarliga allergier hos många, och i sällsynta fall kan det vara dödligt. För hösnuva och astmatiker, Melbourne Pollen Count är en oumbärlig resurs för att hjälpa till att hantera sina symtom och skydda deras hälsa.

University of Melbourne har samlat in gräspollendata i mer än 20 år och, från början av oktober till slutet av december, ger dagliga gräspollenprognoser.

Många personer med risk för hösnuva eller astma kontrollerar prognosen så att de kan vidta förebyggande åtgärder, som att ta antihistaminer, eller vistas inomhus.

Årets utsikter

Docent Newbigin, som leder Melbourne Pollen Count-teamet, säger att det är svårt att uppskatta utsikterna för hösnuva för den kommande pollensäsongen eftersom det är så beroende av lokala väderförhållanden, men vädret över vintern ger en indikation på hur mycket gräs det sannolikt kommer att finnas.

"Vintern har varit torrare och varmare än genomsnittet, vilket betyder att det förmodligen kommer att bli en ganska dålig gräspollensäsong, " han säger.

Goda nyheter för de som lider av hösnuva, men det kommer med ett förbehåll.

"Förra året trodde vi att det skulle vara ett genomsnittligt gräspollenår, och det var, " säger docent Newbigin.

"Förutom den där ena perioden i slutet av november, med åskväder astma."

När hösnuva blir dödlig

Runt 17.30 den 21 november, 2016, en rad åskväder och regnskurar som rörde sig österut över Melbourne gjorde att hälsoriskerna från hösnuva och astma blev skarpa.

Åskastma tros utlösas av en unik kombination av höga gräspollennivåer och en viss typ av åskväder. Gräspollenkorn sveps upp i vinden och bärs långa sträckor. Pollen kan bryta upp och släppa ut små partiklar som är koncentrerade i vindbyarna som kommer strax före ett åskväder. Dessa partiklar är tillräckligt små för att andas in djupt ner i lungorna och kan utlösa astmasymtom, gör det svårt att andas.

Nio dödsfall har enligt uppgift varit associerade med förra årets åskastmahändelse. Just då, sjukhus, ambulanstjänster och hälso- och sjukvården i allmänhet överväldigades av tusentals människor som drabbades av svåra astmaanfall.

Några av dessa personer hade aldrig tidigare drabbats av en astmaanfall, även om de vanligtvis led av hösnuva och var allergiska mot gräspollen.

"Det här var den värsta åskastmahändelsen någonsin, var som helst i världen, så vitt vi vet, " säger docent Newbigin.

"Varje enskild ambulans i staten var på väg den natten."

Åskastma:ett komplext problem

Lika illa som den 21 november var, det var långt ifrån Victorias första erfarenhet av åskastma.

Dr Jeremy Silver, en atmosfärisk modell vid School of Earth Sciences vid University of Melbourne, har analyserat historiska astmapresentationsdata i Victoria.

"I Melbourne, vi har identifierat minst sex åskvädersastmahändelser under de senaste 33 åren, " han säger.

Åskastma inträffar vanligtvis mellan slutet av oktober och slutet av november och är nästan alltid förknippad med höga gräspollennivåer i luften.

"Under dessa händelser kan vi se att det finns en kraftig ökning av antalet människor som dyker upp på sjukhus med astma. Detta händer i Melbourne och på några av de regionala sjukhusen, och är särskilt dålig i norra delstaten, " han säger.

Men Dr Silver säger att uppgifterna är komplicerade.

"Det finns mer med åskastma än bara gräspollen. Det är verkligen en bidragande faktor, men det finns gott om dagar med höga gräspollennivåer utan astma, och några dagar med hög astma med låga gräspollennivåer, " han säger.

Den viktorianska delstatsregeringen har sedan dess åtagit sig 15 miljoner AUD för att utveckla ett övervakningssystem för att förutsäga åskastmahändelser så att sjukhus, räddningstjänst och de som riskerar en attack kan informeras.

Men han tillägger att folk bör följa alla varningar, eftersom det kan vara ödesdigert att ignorera dem.

Viktigt, delstatsregeringen finansierar också fem nya pollenräkningsstationer som kommer att placeras runt Victoria på landsbygden och lägga till den befintliga stationen vid University of Melbourne, ovanpå geovetenskapsbyggnaden på dess Parkville campus.

Hur är din hösnuva idag?

Allt sedan Dr Edwin Lampugnani började på School of BioSciences 2011 och såg potentialen i gräspollendata som universitetet samlade in, Melbourne Pollen Count-teamet har tillhandahållit en daglig räkning och prognos för nivåer i luften.

Inte bara ger Melbournes pollenräkning viktiga data till samhället, det är också ett medborgarvetenskapligt projekt, med användare som skickar daglig information om sina symtom som sedan används bättre förstår sambandet mellan pollen, väder och allergiska reaktioner, inklusive åskastma.

Dr Lampugnani säger att denna undersökning kom till av nödvändighet, men har vuxit till en extremt värdefull datamängd.

"När jag byggde appen, vi skickade in den till Apple App Store, men de sa till oss att det måste vara interaktivt för att bli accepterat, säger Dr Lampugnani.

"Så vi bestämde oss för att ställa en enkel fråga – "hur är din hösnuva idag?"

"Vi tänkte att våra användare kunde hjälpa oss att bättre förstå hur deras symtom relaterar till miljöfaktorer och på så sätt bidra till utvecklingen av ett allergiprognossystem.

"Nu loggar hundratals människor in varje dag för att rapportera sina symtom, och vi har samlat in data om hösnuvasymptom från 80, 000 personer.

"Folk har visat, genom sitt deltagande, att vår forskning är viktig och vi arbetar nu med allergiprognosmodeller så att vi bättre kan hjälpa samhället."