Stora bestånd av dött timmer i västra USA har tvingat brandmän att ändra taktik, försöker hålla sig utanför skuggan av livlös, instabila träd som kan rasa med dödlig kraft.

Cirka 6,3 miljarder döda träd står fortfarande i 11 västerländska stater, upp från 5,8 miljarder för fem år sedan, enligt U.S. Forest Service-statistik sammanställd för The Associated Press.

Sedan 2010, en massiv angrepp av skalbaggar har varit den främsta orsaken till träddödlighet i väst och står nu för cirka 20 procent av de stående döda träden, sa skogstjänsten. Resten dödades av torka, sjukdom, brand eller andra orsaker.

Forskare har länge varit oense om huruvida skalbaggar har förvärrat skogsbränder, och årets grymma brandsäsong har förnyat debatten, med flera bränder som brinner i skogar med skalbaggsdödade träd.

Men ingen ifrågasätter att döda träd — hakar, i brandmansspråk – utgör ett oförutsägbart hot, benägen att blåsa över på människor eller bli nedslagen av andra fallande träd. Mitt i bruset och distraktionen, brandmän får ibland lite varning.

"Det är det läskiga med hakar, sa Ben Brack, en brandman och offentlig informationsansvarig på Keystone Fire, som brann över en skog full av skalbaggsdödade träd runt de små samhällena Albany och Keystone i södra Wyoming i juli och augusti. "Man ser dem inte alltid komma."

För att undvika breda bestånd av skalbaggsdödade träd, brandmän måste ibland skära ledningar längre bort från lågorna. Det gör att bränderna kan sluka mer skog innan de kommer under kontroll.

"När vi gör det, bränderna blir större, och ofta brinner de längre, sa Bill Hahnenberg, en veteran Forest Service incidentbefälhavare som hjälpte till att fånga förra årets Beaver Creek-brand i skalbaggsdödade träd i norra Colorado och södra Wyoming. "Så det är en av avvägningarna som brandcheferna har varit tvungna att gå till."

Brandmän använde den taktiken på både Beaver Creek- och Keystone-bränderna. De använder den också på två stora bränder som för närvarande brinner i skalbagge-dödade träd i västra Montana.

"Jag är mycket för det, "sa Mark Gunnerson, vars familj äger tre stugor i Keystone, en från 1870. "Jag vill hellre börja om än att en person blir skadad."

Sommarens brand brann till inom 12 fot från en av hans familjs stugor, men ingen skadades.

Andra faktorer, såsom ojämn terräng eller torkbakade skogar, kan få brandchefer att ta en säkrare, mindre aggressivt tillvägagångssätt för att minimera faran. De säger att det är omöjligt att veta hur mycket större bränder som växer på grund av det.

Beaver Creek Fire brände nästan 155 kvadratkilometer och brann i cirka fyra månader. Keystone-branden upptäcktes den 3 juli och stoppades i mitten av augusti, efter svärtning av 4 kvadrat miles (10 kvadratkilometer).

Inga dödsfall eller skadade rapporterades i någon av bränderna. Men sedan 1987, Minst 13 amerikanska brandmän har dödats och fem skadats av fallande döda träd, enligt rapporter som samlats in av National Wildfire Coordinating Group, en koalition av federal, stam, statliga och professionella brandbekämpningsorganisationer.

Massiva skogsavbrott har inträffat tidigare, forskare säger, och även friska skogar har stående döda träd. John Shaw, en Forest Service-analytiker, sade att andelen döda träd kan variera kraftigt under decennier.

Omkring 17 procent av alla stående träd i 11 väststater är döda, ungefär dubbelt så stor andel på 1990 -talet? men det var en tid av över normal nederbörd, sa Shaw.

Sedan 2000, två dussin arter av skalbaggar har dödat träd på nästan 85, 000 kvadrat miles (220, 000 kvadratkilometer) i västra USA. Det är ett område ungefär lika stort som Utah. Skalbaggar har dödat nästan 80, 000 kvadrat miles (206, 000 kvadratkilometer) skog i västra Kanada.

Utbrottet beror på en kombination av faktorer, inklusive trångt, åldrande skogar, torkträngda träd och varmare temperaturer som gör att skadedjur kan överleva vintrarna, säger forskare.

insekterna bar under ett träds bark, där de lägger sina ägg och släpper ut en blå svamp. De nykläckta larverna äter bort ett tunt senare under barken som trädet behöver för att transportera näring, och svampen stänger av vattenflödet.

Under de senaste 18 månaderna, mer än ett dussin västerländska skogsbränder har brunnit i skogar med några skalbaggedödda träd, svärtar totalt 570 kvadratkilometer (1, 450 kvadratkilometer). Minst fem av dessa bränder brinner fortfarande.

Vissa skogsbränder i British Columbia i somras var också i skalbaggeangripna områden, sa kanadensiska tjänstemän.

Piggen i döda träd under de senaste fem åren, både från skalbaggar och andra orsaker, förmodligen inte ledde till en ökning av antalet skogsbränder, sa Matt Jolly, en Forest Service-forskningsekolog. Väder, blixtnedslag och mänskliga misstag spelar en roll, samt torra träd.

"Vädret övertrumfar allt, " han sa.

Ett enskilt skalbaggsdödat träd brinner inte annorlunda än ett träd som dödats av andra orsaker, sa Jolly. Men en skalbaggeangrepp kan lämna efter sig en häpnadsväckande vidsträckt död skog.

"Det stora är bara det stora antalet döda träd vi får, " han sa.

"Vi vet när en skalbagge angriper ett träd, det torkar ut, "Jolly sa." Vi vet att brännhastigheten ökar när bränslet torkar ut. "

Andra forskare säger att det gör liten eller ingen skillnad om det brinner i en skog full av skalbaggsdödade eller en skog med friskare, levande träd.

Eldar rör sig snabbt och bränner bara de yttre lagren av träd, barr och små kvistar, sa Chad Hanson, en forskarekolog och huvudforskare för miljögruppen John Muir Project.

"På ytan, det är så vettigt att tro att döda träd lättare skulle brinna, "sa han." Problemet är, det är inte sant. Det har testats om och om igen i riktiga bränder, och det händer inte."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.