I efterdyningarna av megabränder som ödelade skogarna i västra USA, uppmärksamheten riktas mot om skogarna kommer att förnyas av sig själva eller inte. Skogsförvaltare kan nu se till en nyligen förbättrad, prediktivt kartläggningsverktyg för att ta reda på var skogar sannolikt kommer att förnyas på egen hand och var återplanteringsinsatser kan vara fördelaktiga.

Verktyget beskrivs i en studie publicerad i tidskriften Ekologiska tillämpningar av forskare från University of California, Davis; U.S. Geological Survey (USGS), Cal Fire och U.S. Forest Service.

"Enorma bränder förvandlar skogsområden till landskap utan levande träd, " sa huvudförfattaren Joseph Stewart, en postdoktor vid UC Davis och med USGS. "Föreståndare behöver snabb och korrekt information om var återplanteringsinsatser behövs som mest."

Verktyget, även känt som Post-fire Spatial Conifer Regeneration Prediction Tool (POSCRPT), hjälper skogsförvaltare att inom några veckor efter en brand identifiera var tillräcklig naturlig trädföryngring är sannolikt och där konstgjord plantering av plantor kan vara nödvändig för att återställa de mest sårbara områdena i skogen.

Inte så vintergrön

Barrträd, eller växter med kottar som tallar, dominerar många skogar i västra Nordamerika. Studien fann att barrträd är mindre benägna att regenerera efter bränder när plantor möter torrare klimatförhållanden, särskilt i låglänta skogar som redan upplever frekvent torkastress. Övergripande, färre barrträd förväntas växa i Kaliforniens lägre höjder efter en skogsbrand på grund av klimat och torka.

"Vi upptäckte att när skogsbränder följs av torka, trädplantor har det svårare, och skogen är mindre sannolikt att komma tillbaka, " sa Stewart.

Ett team från UC Davis samlade in återställningsdata efter brand från mer än 1, 200 studieplaner i 19 skogsbränder som brann mellan 2004 och 2012, samt 18 års produktionsdata för skogsfrö. Ekologer vid USGS samlade in och identifierade över 170, 000 frön från hundratals fröfällor. Forskarna kombinerade dessa data med multispektrala satellitbilder, skogsstrukturkartor, klimat- och andra miljödata för att skapa rumsliga modeller av frötillgänglighet och förnyelsesannolikhet för olika grupper av barrträd, inklusive tallar och granar.

Skogsförvaltare har använt en prototyp av verktyget under de senaste åren för att bättre förstå var man ska fokusera förnyelseinsatser. Den nya uppgraderingen innehåller information om klimat efter brand och fröproduktion och inkluderar ett lättanvänt webbgränssnitt som förväntas öka verktygets noggrannhet och användning.

"Detta arbete är ett bra exempel på hur flera partners kan gå samman för att lösa stora resurshanteringsproblem som uppstår från Kaliforniens klimat- och brandtrender, " sa medförfattaren Hugh Safford, regional ekolog för USDA Forest Service's Pacific Southwest Region och medlem av forskningsfakulteten vid UC Davis.