Turister som anländer med det första flyget från Sint Maarten, gå på asfalten vid Eindhovens militärflygbas
I översvämmade semesterorter och stormhärjade strandhotell utspridda längs den karibiska skärgården, hundratals amerikanska turister väntar på nyheter från utrikesdepartementets krisgrupp.
Fler än 2, 000 amerikaner som blivit strandsatta av orkanen Irmas passage har flugits ut från semesterön Saint Martin av Air National Guard – eller lastats på passerande kryssningsfartyg.
Eftersom många fler igen tros vara i regionen, även om exakta siffror är svåra att få fram med många telefon- och elledningar nere.
Nu skiftar fokus till längre utslängda orter, där hundratals fler turister och expats väntar på nyheter – några av dem är avstängda utan kommunikation, andra bara i behov av ett flyg.
På sjunde våningen i utrikesdepartementet i Washington, mellan ett bord med nödtillbehör av kaffe och munkar och banker av skärmar och telefoner, Lucia Piazza håller på att inventera.
Luftbron som sattes upp av New York, Kentucky och Puerto Rico National Guard-enheter lockar ut turister med flygplanet, och Royal Caribbean Cruise Lines har plockat upp hundratals fler.
"En del av utmaningen har varit att vi inte har någon närvaro där och kommunikationslinjerna var nästan helt störda, sa Piazza, chefen för ett team från kontoret för krishanteringsstöd.
"Men där vi vet att vi har några fickor med amerikanska medborgare tror vi att vi kan ha ett par tusen till, " uppskattade hon.
"Vi börjar också fokusera resurser på Brittiska Jungfruöarna, där vi vet att vi har ett antal amerikanska medborgare i nöd, " berättade hon för AFP vid ett besök i centret i måndags.
Byggnader kollapsade i Grand-Case i Saint Martin efter att den drabbats av orkanen Irma
Kartor över de karibiska öarna är putsade längs rummets väggar, där personal i headset och framför skärmar övervakar planens rotation och insamlingen av strandsatta familjer.
En ung man – en av diplomaterna och tjänstemännen som utstationerats till räddningsteamet – lägger sin telefon åt sidan efter ett samtal från en av öarna och säger:"Ett plan har precis landat, det kan ta 120."
Kritiska situationer
De flesta av dem som plockas upp på öarna förs ut till San Juan i Puerto Rico på National Guard-flyg. En Royal Caribbean-linje kommer att stanna vid Saint Thomas och ett flyg har anlänt till Turks och Caicos.
I ett rum tvärs över korridoren från Piazzas akutlogistikteam, Elizabeth Cherry – chef för konsulär krishantering – har ett team som tar emot samtal från oroliga amerikanska familjer.
Utrikesdepartementet har utfärdat ett nödnummer och en växel rangordnar de inkommande samtalen i tre nivåer.
Nivå ett-samtal från medborgare som uttrycker allmän oro eller erbjuder donationer omdirigeras artigt. Nivå två samtal med nyheter om medborgare strandsatta i orkanzonen kommer till kriscentret.
Där, så kallade nivå tre-samtal får prioritet, Cheery förklarar:"De där kritiska situationerna. Någon som har fått slut på medicin, eller så finns det ett spädbarn i nöd."
Operationen pågår, och hittills har det inte varit några otäcka överraskningar – ingen amerikansk medborgare har bekräftats dödad av stormen på semesteröarna – men sökandet fortsätter.
© 2017 AFP
