Det började som en fantastisk ljusshow en helg i mitten av augusti-blixtnedslag sprakade i himlen över norra och centrala Kalifornien, beröring i gräsmarker och vingårdar.

National Weather Service varnade för att torrblixten som träffar ett uttorkat landskap "kan leda till en ny löpeld."

Det visade sig vara en enorm underdrift. Tusentals bultar tänder hundratals bränder i Kalifornien och minst en i Oregon, sätter scenen för några av de mest destruktiva skogsbränder som västkuststaterna har sett i modern tid.

En månad senare, brandmän kämpar fortfarande mot dem, och minst 34 personer har dött i Kalifornien, Oregon och Washington.

"Det som verkligen tappade käften för människor var det faktum att detta verkligen förändrade paradigmet som människor har när det gäller deras känsla av säkerhet, "sade Oregon Department of Forestry talesman Jim Gersbach." Dessa brann så nära befolkade områden, drivs av denna vind - i princip ostoppbar. "

De massiva skogsbränderna förnyade en mångårig debatt om huruvida klimatförändringar eller brist på aggressiv skogsförvaltning spelade större roll den här gången. Många studier har funnit att en värmande jord, vilket leder till högre temperaturer och torktumlare, ökar sannolikheten för extrema händelser och bidrar till deras allvarlighetsgrad. Men många experter har också hävdat att mer behöver göras för att tunna skogar och minska skräp så att lågor får mindre bränsle.

Innan blixten slår till, västens brandsäsong hade varit något svårare än normalt. I Oregon, tjänstemän hade beslutat att inte låta bränder växa, beordrar att även små bränder snabbt kvävs av flygplan, så massor av brandmän skulle inte behövas och potentiellt sprida coronaviruset, Sa Gersbach.

Men sedan kom helgen 15-16 augusti.

"Det har varit ganska vansinniga 12 timmar över Bay Area, "rapporterade National Weather Service -prognosmakare, efter åskvädret under vilken hetglödande bultar slickade vid spanien av San Franciscos landmärke Bay Bridge.

Men det var bara akt I.

Akt II kom tre veckor senare, när ett annat galet väderfenomen inträffade.

En vidsträckt högtryckszon som sträckte sig från Alaska till öknen i sydväst gav Denver ett sommarsnöfall samtidigt som den var varm, torr vind mot Stilla havet, sa Greg Jones, en professor och forskningsklimatolog vid Linfield University i McMinnville, Oregon. I vanliga fall, vindarna den tiden på året går i motsatt riktning.

Dessa vindbyar drev bränderna genom träd och pensel som hade torkat ut hela sommaren, vilket fick eldsvådorna att explodera i storlek och skicka dem rusa in i städer och på landsbygden. Många invånare hann knappt fly med bara kläderna på ryggen.

Jones kallade väderförhållandena "sannolikt en gång i en generation".

För första gången någonsin, fem megafire - definierade som täcker minst 100, 000 tunnland (405 kvadratkilometer) brann samtidigt i Oregon förra veckan.

Rök täckte västkuststaterna, skapa några av de farligaste luftkvaliteten i världen. Seattles ikoniska Space Needle var nästan undangömd i brun dis, toppad med en amerikansk flagga som hängde som i kapitulation. Röken sträckte sig klart över kontinenten och blåste till och med över delar av Europa.

Arméer av brandmän svarade. Klädd i orange brandsäkra kostymer och hjälmar och bär Pulaskis handverktyg, de traskade över den svartnade jorden mot lågorna. Nationalgardens trupper anslöt sig till insatsen. Till och med lokalinvånare försökte rädda hem genom att hugga eldningar för hand och med grävmaskiner och bulldozrar.

"Du måste gå ihop i sådana här tider eftersom det är som en krigszon här ute, "Kerry Kuenzi, en bosatt i området som med flera dussin andra bekämpade en monsterbrand i gemenskapen i Scotts Mills, Oregon, berättade för The Oregonian/OregonLive.

Den Beachie Creek -brand som han mötte täckte mindre än en kvadratkilometer (2 kvadratkilometer) den 7 september. drivs av kraftiga vindar och extremt torra bränslen, den växte till 530 kvadratkilometer, sa brandchefer.

Nya bränder fortsatte att antändas i Kalifornien och Oregon. En brann nära Interstate 5 i Oregon, inte långt från California State Line, att förvandla de flesta städerna Phoenix och Talent till ett svartnat landskap fyllt av de vridna resterna av husbilar och andra strukturer.

Lågorna var så intensiva att brandmännen ibland fick dra sig tillbaka, inklusive de som står inför en brand som hotar Portlands sydöstra förorter.

"Du kan inte riktigt stå där med en slang när du har 30 mil i timmen vindar och torra bränslen, "Sa Gersbach.

Brandmän från hela landet och Kanada har kommit ned på regionen för att hjälpa till att bekämpa bränderna:Det finns mer än 17, 000 i Kalifornien bekämpar över två dussin stora bränder, och mer än 6, 000 inför ett tiotal bränder i Oregon.

Cirka 5, 300 kvadratkilometer (13, 700 kvadratkilometer) har brunnit i år i Kalifornien - mer än någonsin tidigare, Sa Cal Fire. I Oregon, figuren är ungefär 1, 560 kvadratkilometer (4, 000 kvadratkilometer), nästan dubbelt 10-årsgenomsnittet.

Invånarna hoppas desperat på regn för att tvätta bort den kvävande elden. Förutspådda regn i eldstörda delar av Oregon har inte kommit än. Kalifornien förblir torrt, även om lugnande vindar och lägre temperaturer - delvis orsakade av röken som släcker ut solen - har hjälpt brandmän. Små regnmängder finns i prognosen för norra Kalifornien och Sierra Nevada.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Mer än 38, 000 människor kan fortfarande inte återvända hem i Kalifornien, Govin Newsom sa på onsdagen. Några 4, 000 människor finns kvar i skydd i Oregon, enligt amerikanska Röda Korset.

Vissa har inte längre hem att återvända till. Cirka 1, 600 hus förstördes i Oregon, sa statskontoret för beredskapshantering, och 4, 200 strukturer brändes i Kalifornien.

För några av dem vars hem har överlevt, det är för farligt att återvända.

När brandsäsongen ännu inte är över, invånarna ber om en paus innan nästa omgång stora skogsbränder.

© 2020 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, skrivs om eller distribueras utan tillstånd.