Orkanen Irma skulle vara en monsterstorm, enorma och rekordstora i storlek när den stormade mot Florida och slog ett slag som skulle kunna en stat som är hem för omkring 20 miljoner människor.

Men när solen gick upp på måndag, översvämningsvattnet i Florida minskade snabbt, och rivna tak, trädskadade hem och störtade båtar begränsades till isolerade fickor i staten.

Orkanen Irma anklagas för att ha dödat minst 40 människor över hela Karibien. Bara två dödsfall i Florida rapporterades av statliga tjänstemän på måndagen.

"Jag såg inte skadan jag trodde att jag skulle se, "Floridas guvernör Rick Scott sa efter en luftresa i ön kedjan av nycklarna, som drabbades av kategori fyra-stormen tidigt på lördagen.

En av de mest alarmerande varningarna hade att göra med stormflod - en vägg av vatten som rusar över land under en orkan och ofta dödar mycket fler människor än vinden.

I slutet, ökningen var "inte så illa som vi trodde, ", tillade Scott.

En del av anledningen till att Florida undkom det värsta hade att göra med stormens väg, sa meteorologer.

Orkanen Irma rasade Kubas norra kust som en kraftig kategori fem storm på väg mot Florida, tappar en del av sin styrka i processen.

Dess förskjutning västerut, borta från Miami, också skonade kustturistparadiset från dess skräckinjagande högra frontkvadrant, packar de högsta vindarna och överspänningspotentialen.

"Stormflodens översvämning i Miami är bara en bråkdel av vad som skulle ha hänt om kärnan av stormen hade varit längre österut, " twittrade Rick Knabb, tidigare chef för National Hurricane Center och för närvarande expert på Weather Channel.

Ordnad utgång

Med väderprognos som varnar för påverkan på Florida en hel vecka i förväg, många människor tog sig tid att stänga sina fönster och ta sig ut på motorvägar på jakt efter säkrare mark.

Fem och sex dagar ute, Irma såg ut att ladda upp Floridas östkust. Under de sista dagarna eller två, plötsligt rustade Gulf Coast sig för det värsta.

Denna osäkerhet var föga förvånande ur meteorologisk synvinkel, sa Irwin Redlener, chef för National Center for Disaster Preparedness och professor vid Columbia University Mailman School of Public Health.

"Vi är mycket bättre än vi brukade vara men vi är inte i närheten av där vi skulle kunna vara, "sa han till AFP.

Trots bränslebrist och flaskhalsar i trafiken, Florida lyckades på något sätt evakuera sex miljoner människor från de sårbara kusterna - en mycket större utflykt än någon annan storm i det senaste minnet.

"Evakueringen gick smidigare än jag trodde att den skulle gå, " tillade Redlener.

Medan många floridianer valde att skydda sig på plats, evakueringarna räddade sannolikt liv och höll de första räddningspersonalen ur vägen.

Dennis Jones, chef för Hillsborough County Fire Rescue, som inkluderar staden Tampa, sa att han var "tacksam" för de som lämnade farliga områden, noterade att 260 personer hade ringt 911 i stormens tjocklek, när räddningspersonal inte kunde svara.

Alla dessa samtal löstes utan incidenter i början av måndagen, han sa.

Det värsta som kommer?

Men många utmaningar kvarstår, och den stora omfattningen av katastrofområdet ger sina egna problem.

"Det verkliga testet kommer att vara förmågan att återhämta sig effektivt, sa Redlener.

Cirka 6,7 ​​miljoner kunder saknar ström, och tjänstemän varnar att det kan dröja veckor innan elen är helt återställd.

"Vi är oroliga för översvämningar, hus, skräp och strömåterställning, "Homeland Security Advisor Tom Bossert berättade för en presskonferens i Vita huset.

"Vi har ännu inte bedömt vad skadan är... Kom ihåg, det är en halvö, det är ett mer omfattande problem och det har varit en större strängstorm."

Med vattenledningar och avlopp skadade i nycklarna, skräp att rensa och kraftinfrastruktur att bygga om, Miamis borgmästare Carlos Gimenez varnade för att vägen till normalitet kan vara stenig.

"Vi går nu igenom den mycket längre fasen, som är återhämtningsfasen. Och tro mig, folk, en del av detta kommer att ta ett tag, speciellt strömåterställning, " han sa.

"Men vet du vad? Besvär är en stor sak jämfört med att få ditt hem förstört och ditt liv väsentligt förändrat."

© 2017 AFP