Gemenskapsledd övervakning av avskogning kanske inte minskar skogsanvändningen totalt sett, utan bara flytta den till oövervakade områden, finner en ny studie.

Den peer-reviewed studien, av forskare inklusive Dr. Sabrina Eisenbarth från University of Exeter Business School, mätt effekten av samhällsledd skogsövervakning på aktiviteter som trädfällning, tamdjursbete och träkolsproduktion i kommunalt skött skog i Uganda.

Det årslånga forskningsprojektet betalade sex samhällsmedlemmar från 60 samhällen för att patrullera den kommunala skogen som omger byn en gång i månaden.

Samhällsövervakarna rapporterade alla hot mot skogen varje månad och delade information med det bredare samhället i bymöten, ger möjlighet till diskussion kring skogsanvändning och hållbarhet.

Forskargruppen utvärderade effekten av denna övervakningsaktivitet på skogsanvändning i både övervakade och oövervakade områden.

De tittade på en kombination av detaljerade skogsmätningar på marken och satellitdata från de 60 samhällena och jämförde den med motsvarande skogsmätning i 50 kontrollsamhällen utan systematisk samhällsledd övervakning.

Forskarna fann att samhällsledd skogsövervakning inte påverkade skogsanvändningen överlag. Medan skogsförlusterna minskade något i de övervakade byarna, uppgår till 450 m ² skog per by, skogsanvändning i områden som gränsar till dessa byar, där det inte förekom någon eller mindre övervakning, ökade med 300 % respektive 150 % – totalt 12 extra, 600 m ² av skogsförlust.

Nästan en tredjedel av skogarna i Afrika, Asien och Latinamerika sköts nu av lokalbefolkningen och skogsförvaltningen i samhället har hyllats som ett kraftfullt politiskt verktyg som kan minska avskogningen – en av de främsta drivkrafterna bakom klimatförändringarna.

Tidigare forskning har visat att samhällen framgångsrikt kan sköta sina skogar, men bara om vissa institutionella funktioner finns på plats – en av dessa funktioner är samhällsledd skogsövervakning.

Övervakning hjälper samhällen att ta reda på hur mycket skog som avverkas, straffa de som hugger för mycket och justera norm och regler om skogsbruk.

Forskargruppen hade initialt en hypotes om att samhällsövervakning skulle minska skogsanvändningen, med potentiella regelbrytare som avskräcks av rädslan för att bli fångad och informationen som ges till samhällsmedlemmar som driver på en förändring av normerna för skogsanvändning, leder till en ändring av de officiella reglerna för skogsanvändning.

Men en av författarna, Dr Sabrina Eisenbarth, en lektor i ekonomi vid University of Exeter Business School's Land, Miljö, Economics and Policy (LEEP) Institute, sa att rädslan för att bli fångad skulle kunna flytta avskogningen till andra områden.

"Vi misstänker att ökningen av skogsförluster i oövervakade områden är, åtminstone till viss del, drivs av förskjutning av skogsanvändning av medlemmar i behandlingsbyar på grund av rädsla för sanktioner.

"Om minskad skogsanvändning drivs av en rädsla för att bli fångad snarare än av självbehärskning, samhällsmedlemmar kunde helt enkelt förskjuta skogsanvändning utanför de övervakade områdena och påskynda avskogningen i angränsande områden."

Forskargruppen säger att det behövs mer uppmärksamhet åt utformningen av bevarandeprogram baserade på övervakning av samhället för att undvika förflyttning.

"Om förflyttning drivs av en rädsla för sanktioner, utformningen av en övervakningsinsats kan förbättras om övervakningen var mer utbredd eller om samhällsmedlemmar inte kunde förutse vilka delar av skogen som var oövervakade, " sa Dr Eisenbarth.

Forskarna sa att framgången för gemenskapsövervakningssystem i slutändan beror på "gemenskapens självbehärskning", vilket kan kräva förändringar i normer och regler kring skogsanvändning. Den ettåriga samhällsövervakningsinterventionen ledde inte till sådana normförskjutningar.