Skogsbränder och vildmarksbränder är vanliga på sommaren i den tempererade boreala skogen, sällsyntare på höga höjder, och ovanligt i en istid på höga höjder – fram till nu. Bevis på skogsbränder som går tillbaka 20, 000 år upptäcktes nyligen i Massif du Queyras, i hjärtat av de franska alperna, 2, 240 meter över havet. Nyheten kommer i en gemensam studie mellan Kanada och Frankrike publicerad i Ny fytolog och medförfattare av Olivier Blarquez, en geografiprofessor vid Université de Montréal, och Christopher Carcaillet, professor vid École Pratique des Hautes Études, i Paris, och vid Laboratoire d'écologie des hydrosystèmes naturels et anthropisés (CNRS/Université Lyon 1/ENTPE).

"Denna upptäckt är inte trivial, " sa Blarquez. "Det ekar de senaste skogsbränderna i den arktiska tundran, där [närvaron av] träd har blivit allt vanligare. Situationen har uppmärksammats av forskarsamhället på grund av dess betydande inverkan på [Jordens] kolkretslopp. Förändringar i höga bergsskogstäckning på grund av global uppvärmning, och särskilt övergivandet av jordbruksmark, riskerar att förvärra spridningen av skogsbränder under de kommande åren."

I deras studie, Blarquez och Carcaillet rekonstruerar brandfrekvens och skogssammansättning av vildmark under de senaste 20, 000 år, inklusive det sista istidsmaximum, när inlandsisar var som störst. Forskarnas fynd tyder på att det fanns en glacial refugium under denna period, när skogsbränder kunde bryta ut. Författarna överväger också de komplexa långsiktiga interaktionerna mellan bränder, växtlighet och klimat.

"Vordsbränder sprider sig när bränsle finns tillgängligt och klimatet är torrt, sade Carcaillet, som också är meddirektör för Laboratoire international associé franco-canadien MONTABOR.

"Det är därför kontraintuitivt att föreställa sig vildmarksbränder i periglacial, subpolära eller bergsområden. Och ändå avslöjade [upptäckten av] lakustrina sediment i höga berg just det. Skogsbränder var verkligen sällsynta, men närvaron av träkol bekräftade att de förekom, även under glaciala och postglaciala perioder."

Höga bergsbränder:schweiziska tallar, lärk bland orsakerna

Skogsbränder inträffade i Massif du Queyras, ligger mellan Frankrike och Italien, eftersom träden överlevde istiden. Bevis på deras existens har hittats i makrolämningar som löv och frön. Dock, ett andra område som ligger längre norrut, i Massif de la Vanoise (Auvergne-Rhône-Alpes) där sediment ackumulerades under det sista istidens maximum, visar inga spår av vegetation. Inga bevis på skogsbränder hittades i detta område, för utan växtlighet att brinna, elden kunde inte spridas.

I Queyras, Schweiziska tallar och lärk bildade en isolerad glacial refugium, "som en ö mitt i ett hav av is, " enligt studien. Skyddad under det sista istidens maximum, dessa träd kan vara de genetiska förfäderna till de schweiziska tallarna och lärkarna som fortfarande växer i de västra alpernas dalar. När det dominerande skogstäcket förändrades, bränder började hända. Under den tidiga holocena epoken (omkring 10, 700 år sedan), klimatet blev varmare och fuktigare; den schweiziska tallen, dominerande i områden med låga brandfrekvenser under istiden (när klimatet var kallt och torrt), ersattes av lärken, vilket sammanföll med ökade brandfrekvenser.

"Denna studie visar att ett periglacialt klimat inte utesluter skogsbränder, sade Carcaillet. Träd - i det här fallet, Schweiziska tallar - är nödvändiga för att bränder ska brinna i höga berg. Klimatet påverkar frekvensen av bränder, och i gengäld, bränder påverkar trädens mångfald."