De överlevde mammutar och sabeltandade tigrar. Men utan dramatiska åtgärder för att minska klimatförändringarna, ny forskning visar att Joshua-träden inte kommer att överleva mycket under detta århundrade.

UC Riverside -forskare ville verifiera tidigare studier som förutsäger global uppvärmning dödlig effekt på de träd som miljonerna flockar för att se varje år i Joshua Tree National Park. De ville också ta reda på om träden redan har problem.

Med flera metoder, studien kom fram till flera möjliga resultat. I bästa fall, stora ansträngningar för att minska värmefångande gaser i atmosfären skulle spara 19 procent av trädets livsmiljö efter år 2070. I värsta fall, utan minskning av koldioxidutsläpp, parken skulle behålla bara 0,02 procent av sin Joshua tree livsmiljö.

Teamets resultat publicerades nyligen i Ekosfär . Projektledare Lynn Sweet, en UCR-växtekolog, sa att hon hoppas att studien inspirerar människor att vidta skyddande miljöåtgärder. "Ödet för dessa ovanliga, fantastiska träd är i alla våra händer, "sa hon." Deras antal kommer att minska, men hur mycket beror på oss. "

För att svara på deras frågor om huruvida klimatförändringar redan har effekt, en stor grupp volontärer hjälpte laget att samla in data om mer än 4, 000 träd.

De fann att Joshua -träd har migrerat till högre delar av parken med kallare väder och mer fukt i marken. I varmare, torrare områden, de vuxna träden producerar inte så många yngre växter, och de som de producerar överlever inte.

Josuaträd som art har funnits sedan Pleistocene eran, för cirka 2,5 miljoner år sedan, och enskilda träd kan leva upp till 300 år. Ett av sätten som vuxna träd överlever så länge är genom att lagra stora vattenreserver för att klara torka.

Yngre träd och plantor är dock inte kapabla att hålla reserver på detta sätt, och den senaste, 376 veckor lång torka i Kalifornien lämnade marken på vissa ställen utan tillräckligt med vatten för att stödja nya unga plantor. När klimatet förändras, långa torkperioder kommer sannolikt att inträffa med mer frekvens, leder till problem med träden som de som redan observerats.

Ett ytterligare fynd av denna studie är att i kylaren, blötare delar av parken det största hotet förutom klimatförändringen är brand. Färre än 10 procent av Joshua-träden överlever skogsbränder, som har förvärrats de senaste åren av smog från bil- och industriavgaser. Smogen avsätter kväve på marken, som i sin tur matar främmande gräs som fungerar som tändning för skogsbränder.

Som partner i detta projekt, U.S. Park Service använder denna information för att minska brandrisken genom att ta bort de invasiva växterna.

"Bränder är lika mycket ett hot mot träden som klimatförändringar, och att ta bort gräs är ett sätt parkvakter hjälper till att skydda området idag, "Sade Sweet. "Genom att skydda träden, de skyddar en mängd andra inhemska insekter och djur som också är beroende av dem."

UCR-djurekolog och pappersmedförfattare Cameron Barrows genomförde ett liknande forskningsprojekt 2012, som också fann att Joshua-trädpopulationerna skulle minska, baserat på modeller som antar en temperaturökning på tre grader. Dock, denna nyare studie övervägde ett klimatförändringsscenario med dubbelt så många variabler, inklusive jord-vattenuppskattningar, regn, jordarter, och mer. Dessutom, Barrows sa att observationer på marken var avgörande för att verifiera klimatmodellerna som detta nya team hade konstruerat.

Citerar statistikern George Box, Barrows sa, "Alla modeller har fel, men vissa är användbara. "Barrows fortsatte med att säga, "Här, data vi samlade in utomhus visade oss var våra modeller gav oss den mest informativa inblick i parkens framtid."

För denna studie, UC Riverside Center for Conservation Biology samarbetade med Earthwatch Institute för att rekrytera de frivilliga forskarna. Barrows och Sweet rekommenderar båda att gå med i sådana organisationer som ett sätt att hjälpa till att hitta lösningar på parkens problem.

"Jag hoppas att allmänheten läser detta och tänker, 'Någon som jag kan frivilligt hjälpa forskare att få den typ av data som kan lämna sig till konkreta, skyddsåtgärder, '" sa Barrows.