Blockeringen av Suezkanalen i mars av ett megafartyg vid namn Ever Given försenade över 200 fartyg lastade med tusentals containrar, tjäna som en påminnelse om sjöfartsnäringens omfattning och de globala återverkningarna när något går fel till sjöss. Ändå förblir de flesta omedvetna om hur ofta lasten som transporteras av stora containerfartyg inte når hamn alls.

Flera tusen containrar tros försvinna överbord varje år - resultatet av dåligt väder, dålig stuvning, otillräcklig övervakning och till och med storleken på själva fartyget. Stålbehållarna störtar snabbt mot havsbotten, med många som brister under tryck eller av stöten när de träffar havsbotten.

Om materialet i behållaren är betydligt tätare än havsvatten, dess spridning kommer att vara lokaliserad och begränsad till havsbotten. Men artiklar med en densitet nära eller lägre än havsvatten, inklusive många vanliga plaster, sprids till havsytan, där de ofta transporteras tusentals mil till avlägsna stränder. I en tidigare studie, mina kollegor och jag hittade bevis för att sådan plast kan överleva i havet i upp till 1, 300 år.

Vår senaste studie spårade ett spill av Hewlett-Packard bläckpatroner, som tros ha ägt rum 1, 500 km öster om New York 2014. Använda sociala medier för att komma i kontakt med strandklocka, vi fann att patronerna hade spridit sig så långt söderut som Kap Verde och så långt norrut som till polcirkeln.

Spill till havs

De flesta containerförluster blir orapporterade och odokumenterade eftersom, för närvarande, Det finns ingen skyldighet för förlorad last att deklareras om det inte är av farlig natur och sannolikt utgör ett omedelbart hot mot miljön. Detta innebär att bevis på last från förlorade containrar vanligtvis är begränsade till grupper av distinkta plastföremål, uppmärksammas främst av vanliga strandklotter.

1997, till exempel, över sextio containrar förlorades från Tokio Express efter att en gigantisk våg lutade fartyget 60 grader åt sidan när det rundade Land's End i sydvästra England. En av behållarna var fylld med nästan 5 miljoner bitar av lego med nautiskt tema, som har strandat längs Cornwalls kust sedan dess.

Denna dag 1997, nästan 5 miljoner bitar av #Lego föll i havet när en enorm våg träffade lastfartyget Tokio Express, tvätta 62 containrar överbord. Vi hittar det fortfarande 24 år senare. Bland de förlorade bitarna fanns gröna drakar, högt uppskattad bland strandklottar. pic.twitter.com/mMEeAeQlup

— Lego Lost At Sea (@LegoLostAtSea) 13 februari, 2021

Beroende på platsen för ett spill, last som flyter på havets yta – vilket FN uppskattar utgöra 15 % av allt marint skräp – ger en möjlighet för forskare att studera havscirkulationen.

Detta var fallet 1992 när en behållare med badleksaker för barn, inklusive ett parti gummiänder, försvann i mitten av norra Stilla havet. De rapporterades därefter av strandklotter över en räckvidd på tusentals miles, gör det möjligt för forskare att lära sig om cirkulationen av ytvattnet i norra Stilla havet.

29K gummiänder gick förlorade till sjöss 1992, och fortfarande hittas, revolutionerar vår kunskap om havsvetenskap pic.twitter.com/hkQeZ2fKxR

— The World (@World) 8 november, 2015

Sedan, under 2014, små men distinkta Hewlett-Packard bläckpatroner började dyka upp på stränderna på Azorerna i mitten av Nordatlanten. Min kollega, Tracey Williams, publicerade uppmaningar om ytterligare iakttagelser på en internationell strandjutningsgrupp på sociala medier, med över 50, 000 medlemmar.

Rapporter kom snart att strömma in. Iakttagelser delades längs västra Europas kuster, Kanarieöarna, Cap Verde, Bermuda och Florida. Några patroner hittades vid stränderna av Nordsjön och stränderna i norra Norge.

Denna omfattande datauppsättning om platser och tidpunkter avslöjade hur flytande plast transporterades över Nordatlanten av olika strömmar, med patroner som sprider sig nästan 8, 000 km på mindre än fyra år med en genomsnittlig drivhastighet på 10 cm i sekunden.

Vi använde sedan PlasticAdrift, en oceanografisk modell, för att simulera patrontransport från spillplatsen. Modellens resultat liknade mycket observationer gjorda av våra beachcombing "medborgarforskare, " men viktiga avvikelser framhävde var modellen kunde förbättras och hur strandning kunde införlivas i oceanografiska transportsimuleringar.

Ocean mikroplast

Efter att ha samlat in vår data, vi utökade vår studie för att undersöka biopåväxten och vittringen av patronplasten. Under deras relativt korta exponering för havet, patronernas polypropenskal uppvisade redan avsevärd försämring – en källa till mikroplast som vi vet är utbredd i våra hav.

Elektroniska etiketter som fanns kvar på vissa patroner innehöll också potentiellt farliga kemikalier, inklusive bromerade flamskyddsmedel och koppar. Förekomsten av dessa taggar klassificerar spill som elektronisk plast, och som sådana bör patronerna regleras under strängare regler för elektroniskt avfall.

När det gäller spill mer generellt, Internationella sjöfartsorganisationen har nyligen upprättat en handlingsplan för 2025 som kommer att överväga ett obligatoriskt sätt att deklarera plastskräp som härrör från containrar som förlorats till sjöss. Sådana regleringar kommer att stimulera till bättre stuvning och ge forskarna en större insikt i problemet med havsföroreningar från spill.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.