Forskare har visat att musslor och maskar släpper ut en betydande mängd potentiellt skadliga växthusgaser i atmosfären.

Laget, från Cardiff University och Stockholms universitet, har visat att havsdjuren producerar stora mängder av de starkaste växthusgaserna – metan och dikväveoxider – från bakterierna i deras tarmar.

Metangas är på väg in i vattnet och sedan ut i atmosfären, bidrar till den globala uppvärmningen – metan har 28 gånger större uppvärmningspotential än koldioxid.

En detaljerad analys visade att cirka 10 procent av de totala metanutsläppen från Östersjön kan bero på musslor och maskar.

Forskarna uppskattar att detta motsvarar så mycket metan som avges som 20, 000 mjölkkor. Detta är så mycket som 10 procent av hela walesiska mjölkkopopulationen och 1 procent av hela Storbritanniens mjölkkopopulation.

Resultaten, som har publicerats i tidskriften Vetenskapliga rapporter , pekar på en hittills försummad källa till växthusgaser i havet och kan ha en djupgående inverkan på beslutsfattare.

Det har föreslagits att odla ostron, musslor och musslor kan vara en effektiv lösning mot mänskligt tryck på miljön, till exempel övergödning orsakad av att gödselmedel rinner ut i våra vatten.

Författarna varnar för att intressenter bör överväga dessa potentiella effekter innan de beslutar om de ska främja skaldjursodling till stora delar av havet.

Medförfattare till studien Dr Ernest Chi Fru, från Cardiff Universitys School of Earth and Ocean Sciences, sa:"Det som är förbryllande är att Östersjön endast utgör cirka 0,1% av jordens hav, antyder att globalt, uppenbarligen ofarliga tvåskaliga djur på botten av världshaven kan i själva verket bidra med löjliga mängder växthusgaser till atmosfären som man saknar redogörelse för."

Huvudförfattare till studien Dr Stefano Bonaglia, från Stockholms universitet, sa:"Det låter roligt men små djur på havsbotten kan agera som kor i ett stall, båda grupperna är viktiga bidragsgivare av metan på grund av bakterierna i tarmen.

"Dessa små men mycket rikliga djur kan spela en viktig, men hittills försummat, roll för att reglera utsläppen av växthusgaser i havet."

För att komma fram till sina resultat analyserade teamet spårgas, isotoper och molekyler från maskar och musslor, känd som polychaetes respektive musslor, tagna från havssediment i Östersjön.

Teamet analyserade både det direkta och indirekta bidraget som dessa grupper hade till metan- och lustgasproduktionen i havet. Resultaten visade att sediment innehållande musslor och maskar ökade metanproduktionen med en faktor åtta jämfört med helt kala sediment.