När skolor försiktigt öppnar igen för höstterminen, flera har upptäckt potentiellt skadliga bakterier i sina vattensystem. Föräldrar är troligtvis oroliga för vad detta betyder för sina barn, och andra distrikt kan kontrollera sitt eget vattens säkerhet.

Som forskare som undersöker vattenkvaliteten i byggnader, vi varnade tidigare i år för att pandemibeställningarna om att stanna hemma kan tillåta bakterier och skadliga metaller att ackumuleras i vatten när det satt oanvänt i byggnaders rör.

Vissa byggnadschefer letade efter dessa problem när de öppnade igen och hittade dem. Mer än tio skolor i Ohio och Pennsylvania har rapporterat att de hittat skadliga bakterier i sina VVS. Även Centers for Disease Control and Prevention, nationens hälsoskyddsmyndighet, upptäckte Legionella, bakterierna som orsakar legionärssjukan, i byggnader den arrenderar.

Detta innebär potentiella hälsorisker. För skolor, det betyder att den långa checklistan för att upprätthålla en säker inlärningsmiljö bör omfatta vattensystem. Lyckligtvis, det finns enkla steg som kan minimera riskerna.

Skolor – det är dags att lära sig om vattensäkerhet

De flesta skolor som vårt team interagerar med kontrollerar eller spolar inte sina vattenledningar regelbundet. Under skollov, vattnet sitter ofta i deras rör i flera dagar, veckor eller månader. Detta har varit ännu längre under pandemin.

När vattenanvändningen är låg eller har upphört, vattnet stagnerar. Det kan låta organismer som Legionella växa och skadliga metaller läcka ut i vattnet, vilket kan göra det osäkert att dricka eller använda.

Vissa skolbyggnader har mer än 300 platser för vattenanvändning, som gymduschar, vattenfontäner och handfat i klassrum, kök och toaletter. Många platser står oanvända under långa perioder, även när skolan är i session. Stora byggnader kan också ha underliggande problem med vattentemperatur och rörelser som tillåter tillväxt även utan stagnation.

Det finns inga federala krav för de flesta skolor att testa sitt dricksvatten. Alla tester för legionella är frivilliga, och det finns inga nationellt ansedda mängder av Legionella för när man ska vidta åtgärder, även om skolorna testade. Testning av andra föroreningar som metaller varierar beroende på stat och är i allmänhet inte nödvändigt, såvida inte själva skolan förklaras som allmänt vattensystem.

Vem är i riskzonen?

Det är välkänt att skadliga organismer kan växa i rör och enheter som filter, värmare och kyltorn. Att hitta Legionella i både kall- och varmvattensystem är inte så förvånande.

Vi vet inte om Legionella var närvarande före pandemin. Det kan ha varit där förra sommaren. Den kan vara där igen nästa sommar, för. Flera skolor har hanterat legionella under de senaste åren. I Ohio skolor, Legionellatester verkar ha påverkats av många pandemirelaterade vattenvarningar, samt ett fall av legionärssjuka och eventuell koppling till en lokalvårdares död på samma skola ett år tidigare.

De flesta barn är inte i en högriskgrupp för legionärssjuka, en lunginflammationsliknande luftvägssjukdom, men fakulteten, personal och barn med försvagat immunförsvar kan vara. Det är också okänt hur många barn som kan få en mindre allvarlig sjukdom av legionella som kallas Pontiac-feber, som har influensaliknande symtom.

Infektioner är ofta kopplade till inandning av aerosoler när vatten stänker, som i duschar eller badtunnor, men även vid toalettspolning eller handtvätt.

Metaller som bly och koppar utgör också risker

Andra hälsorisker kan också bygga i skolrör. Exponering för bly, som kan läcka ut från VVS -material i metall, har kopplats till inlärningssvårigheter och kardiovaskulära effekter. Kopparutläckning från metallrörsmaterial kan orsaka akuta sjukdomar som illamående och diarré.

En ny studie beskriver utbredd kopparförorening i en skola i Indiana bara sju år efter att den byggdes. Den enda anledningen till att problem upptäcktes var att skolan bestämde sig för att testa – det behövdes inte göra det.

Andra metaller som mangan, nickel och zink. I skolor, vi hittar nivåer av dessa metaller som överskrider gränsvärdena för akut dricksvattenexponering.

VVS är inte nödvändigtvis säkert bara för att det är byggt för att koda.

Hålla elever och lärare säkra

Skolor bör utvärdera vattensäkerheten varje sommar innan elever och personal återvänder till byggnaderna.

Alla skolor bör ha ett aktivt vattenförvaltningsprogram. Dessa program bör behandla kemiska och biologiska faror, liksom skolornas dramatiska fluktuationer i användningen under året.

Utbilda föräldrar, studenter och personal om riskerna är också viktigt. Medan stängning av vattenfontäner minskar kontaktpunkterna där coronaviruset kan spridas, elever och personal ska inte vända sig till vattenuttag som inte är godkända att dricka. Idrottslagscontainrar ska inte fyllas vid duschen. Varmvattensystem behöver inte genomgå noggranna tester som dricksvattensystem måste klara.

Vattenförvaltningsprogram kan identifiera regelbundna förebyggande åtgärder som att spola vattensystem innan skolan börjar. Spolning kan hjälpa till att få kemiskt desinfektionsmedelsrester till varje kran för att begränsa tillväxten. Billiga handhållna desinfektionsmedelsmätare och termometrar kan göra det möjligt för byggnadsoperatörer att göra sina egna tester. Denna testning kan vara mer användbar för att förstå och hantera problem med vattensystem än punkttestning för enbart bakterier.

När spolning inte räcker, skolor kan behöva mer extrema procedurer. Dessa inkluderar att kemiskt "chocka" VVS, byte av armaturer eller installation av byggnadsvattenrening. Det är viktigt att komma ihåg att "chockerande" ibland bara är en kortsiktig fix, eftersom skadliga organismer kan återvända om de inte utrotas. Ett långsiktigt engagemang för hälsosam VVS behövs.

Pandemin är en möjlighet för skolor att bättre förstå sina vattensystem så att de kan skydda sina elever, lärare och personal. Utbildning och förebyggande åtgärder kan hjälpa till att förhindra att barn blir sjuka, åtminstone från vattnet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.