Salthaltiga sjöar runt om i världen krymper i storlek i oroväckande takt. Men vad – eller vem – är att skylla på? Sjöar som Utahs Great Salt Lake, Asiens Aralsjön, Döda havet i Jordanien och Israel, Kinas enorma Lop Nur och Bolivias sjö Popo är bara några som är i fara. Dessa sjöar och andra liknande dem lider av massiva miljöproblem enligt en grupp forskare och vattenförvaltare i Utah och Montana.

Salthaltiga sjöar är avgörande för vilda djur, industri, och människors hälsa. De ger livsmiljö för flyttfåglar, mineraler för utvinningsindustrin, och rekreationsmöjligheter, som alla är ekonomiskt viktiga. Great Salt Lake, till exempel, har ett ekonomiskt värde på 1,32 miljarder dollar per år.

När det är fullt, salthaltiga sjöar skyddar närboende från dammstormar som skapas av de torra sjöbäddarna. Detta damm orsakar astma och andra luftvägssjukdomar, vilket visades efter uttorkningen av Aralsjön och Kaliforniens Owens Lake. Även om dessa sjöar växer och krymper med naturliga klimatcykler, mänskliga uttag av vatten skapar en ihållande efterfrågan som sänker sjönivåerna - ibland drastiskt.

I den senaste tiden Naturgeovetenskap papper, "Nedgången av världens salthaltiga sjöar, "författarna Wayne Wurtsbaugh, Sarah Null, Peter Wilcock och Frank Howe från Utah State University; Craig Miller från Utah Division of Water Resources, Justin deRose från U.S. Forest Service, Maura Hahnenberger från Salt Lake Community College och Johnnie Moore från University of Montana beskriver de dramatiska effekterna av vattenanvändning och klimatförändringar på världens salthaltiga sjöar, anor så långt tillbaka som 1300 år sedan när de enorma sjöarna i Kinas Tarim Basin torkades ut på grund av vattenutvecklingen i Himalayafloderna. Med fokus på Stora Saltsjön, författarna skapade en vattenbalans som visar hur vattenutveckling för jordbruk och annan användning under de senaste 160 åren har fått sjön att minska cirka 11 fot och förlora nästan 50 % av sin yta. Detta har försämrat livsmiljön för de enorma migrationerna av fåglar som använder sjön för att häcka och äta, orsakat problem för mineralutvinning och rekreationsanvändning, och exponerade närliggande Salt Lake City för ökande dammstormar från den exponerade sjöbottnen.

"The Great Salt Lake krymper definitivt, " säger huvudförfattaren Wurtsbaugh, professor vid USU:s institution för vattendelars resurser och ekologiskt centrum. "Även om sjön har stigit och fallit med torka och översvämningar under de senaste decennierna, ihållande av vattenavledningar har minskat sjöns nivå med cirka 11 fot och exponerat en hel del sjöbädd. Statens planer på att fortsätta utveckla vatten i bassängen kommer bara att förvärra problemet." forskarna hävdar att ytterligare vattenresurser, cirka 29 %, måste hittas för att få sjön tillbaka till ett friskt tillstånd.

"Staten har haft viss framgång i vattenhushållning för hushåll, men eftersom vatten för jordbruket står för över 60 % av vattenanvändningen, inhemsk bevarande representerar endast en mindre minskning, ", säger Wurtsbaugh. "Minskningar av vattenanvändningen från alla sektorer kommer att behövas om vi ska lösa detta problem."